Поверхность Земли в начале Космической эры претерпела значительные изменения. Землетрясения и перемещения земной коры конца сороковых — начала шестидесятых годов затопили одни участки суши и подняли другие. Но к двести тридцать восьмом году все это уже стало далекой и почти забытой историей. Человечество процветало. Звездолеты, оснащенные межпространственными двигателями — «мерцалками» — за несколько часов достигали ближайших звезд, а за несколько недель долетали до соседнего рукава галактики. Были обнаружены и освоены десятки терраподобных пла— нет с пригодными для жизни людей условиями, а количество небольших по— селений на диких планетах, на астероидах и на орбитальных станциях во— обще не поддавалось учету, так как возрастало ежемесячно.
Огромное количество информации, нужных для жизни знаний и умений изменили саму психологию людей Эры Водолея. Они жили своими ежедневны— ми проблемами и заботами, почти ничего не помня не только о Докосми— ческой эпохе, но даже и о событиях пятидесяти-столетней давности. Вер— нее, так жила большая часть людей. Ведь существовали еще и те, чьей работой было управление народными массами.
Один из этих последних, губернатор звездной системы Сабирова граж— данин Кристиан Хабирдоев прибыл на Землю для встречи с Президентом Очеловеченной Федерации гражданином Александром Кузнецовским. Личный лайнер губернатора остался на орбите, а посадочный катер приземлился в столичном космопорте. Оттуда Кристиан Хабирдоев со своей свитой и ох— раной проследовал в отель «Алая лилия», где и занял двухэтажный трид— цатикомнатный номер.
Столица практически не пострадала в сороковых роковых годах, так как находилась на толстой материковой плите. Поэтому центральные квар— талы оставались такими же, какими были построены более четырехсот лет назад. На одном из тихих тенистых бульваров на скамейке сидел человек, бросал голубям кусочки хлеба и по наручному инфо-экрану следил за все— ми последними новостями, особенно за репортажами о прибытии губернато— ра Хабирдоева. Через некоторое время человек встал, пригладил коротко постриженные седые волосы, стряхнул со своего черного костюма крошки и поправил ярко-малиновый галстук. Он нажал кнопку на пульте дистанцион— ного управления, и с ближайшей парковки подъехал его электромобиль. Человек задал маршрут: отель «Алая лилия».
Возле отеля человек сам поставил электромобиль на стоянку и пешком приблизился к главному входу. Служба безопасности «Алой лилии» повери— ла биосканерам, металлодетекторам и химическим анализаторам, поэтому не стала слишком придирчиво досматривать вошедшего. Кроме того, он предъявил им гостевую карточку, которая свидетельствовала о том, что его пригласил лично губернатор Хабирдоев. Сверившись со списком приг— лашенных, сравнив отпечатки пальцев и радужную оболочку глаз, компь— ютер охраны выдал разрешение на вход седому человеку в черном костюме.
Поднявшись на скоростном лифте на девятый этаж, человек вновь встретился со службой безопасности. На этот раз это были телохранители самого губернатора.
— Вы Владий Дионисов? — спросил начальник охраны, перебегая глаза— ми с лица седого человека на его голографическую фотографию.
— Да, — кивнул головой тот.
— Губернатор распорядился оставить вас наедине. Поэтому, не обес— судьте, проверка будет особенно тщательной.
Владий слегка улыбнулся:
— Это ваша работа.
— У Вас нет при себе оружия, отравляющих или взрывчатых веществ, электронных приборов? Если есть, сообщите заранее.
— Нет. Меня заранее предупредили, чтобы я на эту встречу не брал даже пульт управления электромобилем. Я оставил все внизу, в камере хранения отеля.
— Очень хорошо. Но тем не менее мы должны сами убедиться.
Повинуясь кивку своего начальника, двое телохранителей приступили к личному досмотру. Некоторые процедуры могли бы показаться довольно унизительными, но Владий не проявил ни тени недовольства.
Наконец, телохранитель доложил:
— Все чисто.
— Всегда бы так, — мечтательно вздохнул начальник. — Еще раз при— ношу извинения, гражданин Владий Дионисов. Кстати, у Вас замечательный галстук. Дорогой, наверное?
— Прикольный, — растянул губы в улыбке седоволосый. Это старомод— ное слово никак не соответствовало его стильному и современному обли— ку.
Начальник охраны показал на дверь:
— Гражданин губернатор примет Вас в звукоизолированном кабинете. Мой помощник Вас проводит.
Один из телохранителей, высокий и плечистый детина, провел Владия по роскошным комнатам номера и пропустил его в небольшой аскетически оформленный кабинет. Глухие стены без окон покрывал толстый слой по— ристого пластика. Из мебели здесь присутствовали только круглый стол и шесть стульев. Тут даже не было компьютера или инфо-экрана.
— Присаживайтесь, — предложил телохранитель. — Губернатор скоро закончит неотложные дела и придет сюда.
