Анна была еще очень юной, лет восемнадцати-девятнадцати, высокая, с густой копной медных волос. Надменная, скульптурной лепки головка, темно-зеленые глаза, прямой тонкий нос, маленький алый рот, золотистая кожа. Подвижное, гибкое тело, казалось, обладало скрытой силой, как у пантеры, готовой к прыжку. Зеленые глаза встретились с серыми глазами Акки. Тот поклонился.
— А, приветствую вас!- проговорила она певучим голосом.- Вот посланник… как его?… Союза Человеческих Миров, если не ошибаюсь.
В тоне ее не было ни враждебности, ни презрения. Только бесконечная уверенность в себе. Однако юные придворные засмеялись. Один из них поднялся, и Акки узнал барона Онфрея де Неталя.
— Так вот он, мой противник!- фыркнул барон.- Или, вернее, тот, кто мог бы быть моим противником, если бы герцог не взял его под свою защиту.
Акки не обратил внимания на это оскорбление. Когда-нибудь, когда его миссия будет закончена, он задаст хорошую трепку этому нахалу.
— Подойдите, благородный чужестранец. Я полагаю, посол должен принадлежать к знатному роду?
— Отнюдь, ваша светлость,- ответил он.- На наших планетах нет знати.
— Это не имеет значения.Наши предки тоже не были знатными людьми. Мне даже помнится, Неталь, что ваш дедушка был простым булочником. Я не ошиблась?
Неталь покраснел, затем побледнел, но промолчал.
— Извините,сеньоры, но я должна поговорить с послом. А то, что мы пожелаем сказать друг другу, касается только нас одних. До скорого свидания, милые юноши.
Скрывая под улыбками бессильную злобу, юные придворные удалились.
— Ваше высочество… — начал Акки.
— Оставьте,пожалуйста, всякие высочества. Вы не устали от этого архаичного маскарада? По счастью, в спасенной библиотеке были только книги Вальтера Скотта. Я содрогаюсь при мысли, что там могло быть что-нибудь совсем иное. Например, представляете меня наложницей в турецком гареме?
— Вы знаете земную историю?
— Мой чудесный крестный Роан заботился о моем образовании. Однако, с его точки зрения, недостаточно. Но садитесь же! Нет, сюда, рядом со мной. Вы меня боитесь?
— Разумеется, нет.
— Да я и не знаю, как я могла бы вас напугать. Вы настолько сильнее нас! Сколько миров вы представляете? Пятьдесят тысяч, как сказал мой отец? Это скорее вы можете меня напугать. Вы прилетели из такой неведомой дали!
Взгляд ее медленно окинул полуостров. Море белой пеной окаймляло пляжи, в небе плыли редкие облака.
— Вы видели когда-нибудь планету, которая была бы столь же прекрасна, как наша?
Акки чуть не сказал «конечно», подумав, что Нерат бледнеет по сравнению с Арбором, Эллой или Новатеррой. Но через мгновение он уже не был в этом так уверен.В конечном счете те три планеты были до какой-то степени его родиной. И, разумеется, для всякого человека его родная страна остается самой прекрасной.Он вспомнил ксириян, которые так гордятся своей крохотной, горькой и голой планеткой.
— Нет, ваше высочество, проговорил Акки. Я видел прекрасные миры, но не прекраснее этого.
Анна расцвела.
— Я была уверена, что Нерат вам понравится! Но мне очень приятно слышать это от вас, повидавшего так много.
Она встала, пересекла террасу. Вдалеке за лесом вздымались Красные горы.
— Там живут васки. Я не держу на них зла. Но если бы они объединились с нами против бриннов! Мы быстро очистили бы весь континент и тогда смогли бы основать настоящую цивилизацию, как на Земле.
— Для этого совсем не нужно уничтожать бриннов, — мягко заметил Акки. — Вы никогда не думали, что они такие же люди, как и мы?
— Такие же люди?
Она тихонько свистнула. С деревца спрыгнуло маленькое существо с коричнево-зеленой шерсткой и длинным раздвоенным на конце хвостом. Зеленое личико чем-то напоминало обезьянье.
— Я скорее поверю, что Пер, мой орон, доводится мне родным братом!
— Однако вы не станете отрицать, что бринны похожи на нас. Они строят деревни, они умеют добывать огонь, они…
— Фу!Муравьи тоже строят свои города.Что касается огня… Ну и что,если даже они отдаленно напоминают нас? На Земле низшие расы тоже были истреблены!
— Да, расы, которые считались низшими, и никто не знает, сколько безвозвратно потеряло на этом земное человечество!
— Возможно. Однако сменим тему, прошу вас. Для нас обоих это мучительный вопрос, хотя и по разным причинам. Расскажите мне немного о ваших странствиях. Я чувствую себя такой невежественной, такой… — она на мгновение заколебалась,- такой примитивной! Вы, должно быть, видели великолепные города.
— Я не смогу их вам описать.К тому же не на всех наших планетах есть города.На Элле иссы, очень похожие на ваших бриннов, которых вы презираете, перестали строить города много веков назад.Но я могу показать вам фотографии. Вы знаете, что такое фотография?
— Да. Но мы больше не умеем их делать.
— Ну что ж, пока я постараюсь показать вам несколько образов. Смотрите мне прямо в глаза и ни о чем не думайте.
Она подняла на него свои огромные зеленые глаза. Он устремил в них взгляд, сосредоточился, потому что передавать образы представителю нетелепатической расы было нелегко. Множество пейзажей пронеслось в его памяти, потом осталось одно воспоминание.
