Летун приземлялся перед тощим ходоком, а тот застыл на месте. Его можно было описать только как восставший труп. Мумифицированная кожа прилипала к посеревшим от ветра и дождя костям, остов покрывали ржавые доспехи архаического вида. Меч висел у пояса, тоже ржавый и наверняка тупой.
Сухой труп склонил безглазое лицо, как бы рассматривая летуна. И не сразу спросил бездыханным шепотом: - Да?
- Воры убрались обратно, - прошипела крылатая тварь, выражая и неодобрение и нетерпение. - Ушли от Гончих.
- И?
Существо запрыгало на коротких когтистых лапах, явно разволновавшись. - Суют свои носы! Открыли врата в Искореженные Земли!
- Это не моя ответственность.
Существо подскочило в воздух. - Что? Ответственность? Они вторглись! Они вредят! Напади на них, разорви на косточки!
- Нет.
- Нет? это твое дело. Никто тебя не побеждал! Выкажи же превосходство, Ходящий-По-Краю!
- Тебе не понять моих дел, Коро.
- Фу! Такая пассивность просто бесит! Не хочешь сам, пусть за ними пойдут Кодл и Телораст!
- Нет.
- Нет? - жалобно взвизгнула тварь. - Почему всегда нет?
- Я не хочу, чтобы их сожрали. Пока нет.
Коро порхал нервными кругами. - Ба! Ты страж или нет?
- Я охраняю так, как считаю нужным.
- Я в бешенстве! - Коро взлетел выше.
- Не вмешивайся, - предупредил скелет. - Только когда я отдам приказ.
Тварь улетала, хлопая крыльями, хотя эти тонкие рваные мембраны выглядели совершенно не способными давать подъемную силу.
Иссохший труп - Ходящий-По-Краю - посмотрел на низко нависший горизонт, в сторону врат Искореженных Земель. Поправил ножны на поясе, стряхивая прах с покрытой трещинами кожаной перевязи, и продолжил хромать, обходя владения.
***
Танцор упал в груду золы. Поднялась черная туча, вымазавшая ему лицо и одежду. Рядом сидел и перхал Келланвед. Танцор вскочил, встав наготове напротив врат.
- Он не будет нас преследовать, - прохрипел Келланвед.
- Почему же?
- Полагаю, потому, что его не призывали.
- Мы никогда их не призывали.
Келланвед отряхивал пыль с рукавов и груди. - О нет! Призывая Тень, зовешь и их!
Танцор встал спокойнее. - Понятно. - Сделал полный оборот. Повсюду грудились холмы, голые - скорее наметенные ветром дюны из вездесущего пепла и праха. - Ты нашел нам еще одно чудесное местечко. Почему бы не сад или виноградник?
Келланвед пробовал пыль концом трости. - Не вини меня. Все это наследие древних войн, насилия и проклятий. - Он кивнул своим словам, обозревая злосчастный пейзаж. - Да. Проклятий. Они еще живы.
- Мы в безопасности?
Мелкий маг рассеянно моргал. - Что? Безопасность? О да. Конечно, если нас не отыщет нечто, произведшее всё здешнее запустение. - Он указал тростью. - Кажется, нам сюда.
Танцор пошел рядом, хотя все направления казались одинаковыми. - Как ты определил?
Келланвед махнул тростью: - Я ощутил так кое-что. Какой-то разрыв. Нечто вторгшееся в этот Садок.
Танцор вернул ножи в родные кармашки на перевязях. - Ну, надеюсь, разрыв не особенно страшный.
Они шли дальше. Танцор не мог понять, сколько протекло времени и далеко ли они ушли. Местность текла мимо, совершенно однообразные пустоши черной почвы, гор пепла и пыли. Во рту была кислота, глаза жгло, в ушах раздавались стоны и призрачное бормотание.
Наконец что-то изменилось впереди: какая-то дымка пятнала склоны, будто началась пылевая буря. Она словно ползла навстречу, напоминая занавес тьмы.
Приятели замедлили шаги. Остановились. - Что это? - сказал Танцор.
- Не знаю - но что-то неестественное, будь уверен.
- Здесь все неестественно. - Он вытащил платок, утирая лицо.
Келланвед озадаченно посмотрел на него. - Это не просто буря. Она похожа на бурю между Садками. Должно быть, мы пересекаем весьма странный район. - Танцор углядел вокруг мага едва заметное мерцание воздуха, выдававшее открытый Садок.
Пыль и песок ударили по ним. Дальхонезец нахмурился: - Это ненормально.
Танцор повернулся в ветру спиной. - Еще бы!
Келланвед прикрыл глаза ладонью. - Нет. Я говорю, она должна быть либо магической, либо природной. Не обеими сразу.
- Сразу?
- Да. Я... - Он запнулся, резко поднося руки к лицу. Потом поглядел на Танцора. Глаза были широко раскрыты от ужаса. - О нет...
- Что такое? - Танцор поглядел на свои ладони: их покрывала какая-то мелкая пыль цвета ржавчины.
Коротышка издал бессловесный вопль и побрел в мятущиеся полотнища бури. Танцор бросился следом, крича: - Да что?..
Молния затрещала, обдав окрестности потоком громадных искр. Тени метались, будто ветер разорвал на части чью-то одежду. Танцор разглядел Келланведа в центре нелепого шторма. Маг кружился на месте, раскинув руки - и, кажется, медленно поднимался. Клочья теней то ли истекали от него, то ли его пожирали, Танцор не понимал, что творится. - Да что такое? - продолжал он вопить в отчаянии.
Голос сзади заставил Танцора развернуться. Сквозь бурю пробирался коренастый мужчина, одной рукой он закрыл лицо, другой показывал куда-то дальше. - Выруби его! заревел пришелец. - Повали его, пока он не убил нас!
