Через какое-то время они достигли Гиблого лога – именно так назывался столь привлекательный для всяких тварей овраг. Проводник указал на него рукой и судорожно закивал, давая понять, что они у цели. Кажется, дальше его простыми пинками было не сдвинуть. Вперёд отправился единственный оставшийся в их компании рядовой гвардеец. Двигался он плавно и почти бесшумно, что неудивительно – в охрану императора не набирают кого попало, и благородное происхождение не становится пропуском в ряды гвардейцев, как заведено у некоторых соседей. Обязательным условием являются минимум два года службы либо на войне, либо в условиях, мало от неё отличающихся. Несмотря на всё могущество империи, на её границах имелись некоторые конфликтные зоны, ликвидировать которые путём простого вторжения было затруднительно. В своё время принц с Тейнором служили именно в таком месте, и воспоминания об этом останутся с Дарином навсегда. Боец даром времени не терял. Подав командиру несколько условных знаков, означавших, что внизу труп, но врагов поблизости нет, он спустился в распадок. Прошла минута-другая, а потом разведчик уже не скрываясь крикнул откуда-то снизу:
– Всё чисто, тёмный ушёл!
Маги тут же проверили его слова, раскинув несколько поисковых сетей. Сделай они это раньше, колдун бы почуял, и атаковать внезапно не удалось бы.
– Никого, – кивнул Вирден.
Прежде Дарину не доводилось видеть человека, высосанного поддавшимся. Как выяснилось, зрелище малоприятное. Раздутый, как будто накачанный воздухом труп, белая как снег кожа, вытаращенные глаза… Не повезло Фальку.
– Судя по следам, он хотел зарубить тёмного, – докладывал боец. – И даже попал, но это для него плохо кончилось.
– Этим, что ли? – лен Фирт уже был тут как тут, в руке его лежал оплавленный топор – топорище сгорело всё без остатка.
– Да, йор наместник, а потом колдун сжёг все следы своей крови.
– Чтобы его не выследили по ней, – добавил от себя гвардейский маг.
Они ещё что-то говорили, но принц не слушал, Он осматривал небольшую пещерку, на выходе из которой крестьянин и подловил колдуна. На земляном полу ещё осталось несколько не затоптанных следов мощных когтистых лап. Они были неглубоки, что и неудивительно – у шестилапого зверя вес распределяется достаточно равномерно. Ещё он нашёл несколько крупных серых чешуек. М-да, не густо. С другой стороны, чего он ещё ожидал? Нет, как-нибудь определённо надо будет съездить в заповедник. Не поохотиться, так хоть поглядеть на этих красавцев. И совсем замечательно было бы найти такого где-нибудь в здешних лесах, и наведаться к нему в небольшой компании людей, умеющих держать рот на замке. Ладно, что-то он замечтался.
– Нашли что-нибудь, ваше высочество? – наместник спрашивал вполне серьёзно, он уже воочию убедился в охотничьих навыках принца.
– Ничего стоящего.
– Отправляемся назад? – уточнил Тейнор.
– Да.
* * *
–
– Подальше отсюда.
–
– Не то чтобы. Твои предложения?
–
– У меня есть пара монет.
Да, изначально Мерк работал у Польки только за кров и еду, но после того, как ему, наконец, удалось починить крышу, предварительно разок с неё сверзившись, хозяйка расщедрилась на две потёртых медяшки. Он было хотел отказаться, всё же женщина одна тащила на себе хозяйство и сына, но Полька лишь покачала головой.
– Мало ли как дальше дело обернётся, – сказала она, вкладывая деньги в руку Мерка. – А ты нам уже так помог, что не отплатить грешно было бы.
Ему оставалось кивнуть и припрятать монеты в башмак на чёрный день. Вот этот день и настал.
–
– Очень смешно!
Воспоминания разбередили душу. У Мерка никогда не было семьи, он рос сиротой, а Полька и Хокел… Что ж, с ними он впервые за долгое время почувствовал себя дома.
– Придётся выбираться из леса и искать деревню, или корчму.
–
– Послушай, ты не мог бы мне рассказать подробнее о том, что случилось в овраге?
Этот вопрос не давал Мерку покоя. Он всё ещё испытывал отголоски пережитых недавно чувств – жажды насыщения, восторга, упоения, которые затем смешались с брезгливым отвращением перед содеянным.
