- Послушай, - шагнув ко мне, он взял мое лицо в ладони и заглянул в глаза, - я сделал свой выбор давно. Прошу, относись к нему с уважением.
- Кайл, я...
- Пусть недолго, но с тобой, Диана. Я выбрал.
Проглотив ком, я кивнула и постаралась улыбнуться.
- У нас нет времени на разговоры - надо уезжать. И как можно быстрей, - он усадил меня, занял место водителя, и мотор взревел.
Дорогое моему сердцу место, призрачное в лунном свете, ушло под землю позади нас. Тьму пещер прорезала бешеная пляска фар нашей машины, прыгавшей на крупных валунах. Этот опасный путь всегда требовал максимальной концентрации внимания, и Кайл молчал, не отпуская руль ни на секунду.
Наконец, тяжелый участок остался позади, и ровная каменистая дорога зашуршала под колесами.
- Не хочешь подремать? - спросил он. - Ты же не выспалась, я знаю. Трясти уже не будет.
- Нет, - сон ушел безвозвратно, и мои трезвые глаза не отрывались от лобового стекла.
- Тогда, если ты не против, я расскажу тебе одну историю...
** ** **
Гарри, отец Кайла, был охотником, как и многие поколения мужчин в их семье до него.
- В последние годы жизнь охотника значительно облегчило появление изощренной техники и сложных химических соединений, способных воздействовать на нашего врага, - голос Кайла звучал ровно, словно мы и не мчались на безумной скорости среди скал, притушив фары. - Раньше до тридцати доживали считанные единицы. Оставались лишь самые сильные, умные, жесткие, лишь те, кто успевал продлить свой род. Необходимые навыки совершенствовались из поколения в поколение в ускоренном темпе...
Гарри был неистовой личностью. Обладая недюжинной силой и холодным умом аналитика, он соглашался на самые сложные заказы, и получал самые огромные гонорары. Но дело было не только в желании заработать побольше.
Ему нравился риск, сопровождавший эту профессию. И порой он специально выискивал те случаи, от которых отказывались другие, чтобы, доведя дело до конца, почувствовать свое превосходство как над теми, кто владел миром, так и над своими коллегами.
Его самого, защищенного броней уверенности в себе, смерть обходила стороной, когда напарники и знакомые гибли один за другим. Их семьи вырезались подчистую теми, кого охотники посмели выбрать своей мишенью.
Но Гарри это не трогало. Он привык к смертям и цинично подшучивал, что они - просто издержки профессии.
А потом он встретил Елену.
- Я не знаю, как это случилось - отец никогда не рассказывал мне. Мальчишкой я не додумался спросить, а позже...позже он замолкал на полуслове и уходил в другую комнату...
Елена, как и я, попала в рабство по вине собственных родителей. Ее хозяин был довольно молод, и не представлял из себя грозного противника для Гарри.
- Но даже если б это был сам Кристоф, я уверен - отец бы все равно не отступил. Он просто знал, что жить ему недолго, и так хотел побыть с любимой хоть чуть-чуть...
Я начинала понимать...
Убив ее хозяина и забрав Елену с собой, Гарри отправился с ней в отдаленную провинцию, где было меньше шансов, что его узнают, и там под чужими именами они зарегистрировали свой брак.
- Даже когда я был ребенком, меня всегда поражало, каким влиянием на отца обладала мама, - улыбка светилась в голосе Кайла. - Она будто нажимала на кнопку, и буйный нрав папы растворялся в счастливом умиротворении. Когда он был не в настроении, она просто тихо подходила к нему, сидящему, сзади, целовала в шею и шла дальше, и я видел, как разглаживались хмурые морщины на его лбу...
Гарри построил несколько тайных укрытий, где семья могла дожидаться его возвращения. Ради Елены он позабыл былое лихачество, стал осторожным и соглашался на заказ лишь тогда, когда был уверен, что риск стоил заработка.
- Но почему,...ведь это так опасно, почему он не оставил это ремесло?
- Все очень просто, - со спокойной обреченностью ответил Кайл, - риск огромен, но и вознаграждение не меньше. Так выживают наши семьи. Видя за собой многие поколения, выбравшие этот путь, сыновья охотников просто идут по нему дальше. Кроме того, к большим доходам быстро привыкаешь, и остановиться все сложней. Один раз в месяц, а, как правило, и реже, охотник выезжает на заказ и получает за это достойные деньги. И хотя экипировка отнимает большую часть оплаты, всегда остается приличный кусок и для собственных нужд...
Но Гарри никак не мог расстаться с одной опасной чертой из своего холостяцкого прошлого - излишней самоуверенностью. Он был убежден, что недосягаем для смерти - и он сам, и его семья.
А смерть решила с ним поспорить.
И однажды, когда он уехал, оставив жену с сыном в одном из убежищ, за ними пришли.
Это укрытие располагалось в сети естественных пещер, и Гарри в нем, как и в других домах, на всякий случай предусмотрел пару тайных мест, где можно было бы закрыться и переждать возможное нападение. Эти крохотные помещения в боковых тоннелях становились невидимы после того, как каменные заслонки опускались на место, а вентиляционные каналы уносили запахи далеко за пределы жилища.
