И пока Ёрдис тоже взялась за иголку, начала рассказывать об одном празднике. Об особенном дне в Фирнене, когда женщины облачаются в длинные белые рясы и венки. Этот праздник отмечает начало оттепели, и настанет через восемь дней.
— В этот день мужчина имеет право украсть приглянувшуюся женщину в белом облачении и с венком на голове, таким образом говоря ей о своих чувствах. Правда, при условии, что женщина сама отдаст мужчине венок. Никто не запрещает облачаться в белое вдовам и даже уже замужним женщинам. Ведь этот праздник дает официальный шанс что-то изменить в своей жизни и не остаться одной. К примеру, многие женщины ждут этого дня, чтобы уйти от ненавистного мужа. Правда, нередко происходят стычки между мужчинами прямо во время праздника за женщину. Но это считается романтичным.
Принцесса только брови вскидывали, не отвлекаясь от работы.
— А вечером открываются ворота замка, и все желающих побывать за его стенами, впускают. Накрывают огромные столы во внешнем дворе замка, и перед простым народом предстает королевская семья, которая съезжается со всех уголков Фирнена. А с наступлением Белых сумерек просыпается и северное сияние. Это восхитительное зрелище! Всю ночь в небе горят тысячи огней.
— Тысячи огней… — повторила Грейс, отвлекаясь от шиться. Кажется, увидеть северное сияние — новая мечта принцессы, подвинувшая грёзы о морях.
— В этом празднике есть ряд условий. Например, нельзя украсть женщину без венка. Венок дама отдает тому мужчине, которого она выбрала добровольно. Если женщина несвободна, за нее начинается бой, хотя король всегда останавливает поединок, потому что нет в нём никакого смысла, если выбор уже сделан. Это, скорее дань традициям и оскорбленный гордости отвергнутого мужчины.
— Это разумно!
— Ещё как! Обычай очень древний. Ранее отцы колотили зятьёв, когда те сватались к дочерям. А зятьям полагалось сносить удары стойко. Теперь традиция немного изменилась в рамках праздника, и теперь можно было отсыпать тумаков и «отцу». Особенно, если он был недобр к женщине.
Грейс представила Эранора, отвешивающего затрещину Элеманху и прыгнула со смеху. Озорная девичья фантазия, остановись!
— А ещё каждый год Хауфо устраивает представление с омелой, и те пары, над которыми в воздухе появится это растение, обязаны поцеловаться на потеху публике. Это веселый праздник, полный романтической магии.
— А правда, что на Севере женщины не хранят невинность до вступления в брак?
— Правда. Женщина не товар, а свободная личность. Мы имеем право распоряжаться своим телом, как посчитаем нужным.
— А твой первый раз?..
— Если хотите, расскажу вам об этом без утайки.
Уже опустилась ночь, а принцесса всё увлеченно слушала Ёр. О Севере, о браке, о положении женщины в обществе. И более всего ей понравились празднования и обычаи. Они и правда были столь романтичными, что дух захватывало. В Эритрее женщина несвободна и становится для супруга буквально рабыней, а здесь — любой вправе похитить желанную и быть с ней счастливым. Значит, любовь в браке на Севере возможна, а в Эритрее — как повезёт. Но, даже если не повезло, на Севере — это не приговор.
Рядом с Ёрдис почему-то не было такого напряжения, как с Анорой. Грейс поняла, что ранее была словно кроликом, запертым в клетке с тигром. Почему так? И почему ранее это было Грейс не понятно? Возможно потому, что всё познается в сравнении.
— Ёр, позволь спросить про… — Грейс обвела пальцем на своей щеке круг, намекая на метку служанки. Разговор о личном сделал их немного ближе, поэтому принцесса отважилась на расспрос и в этом ключе.
— Всё в порядке, я ждала, когда вы спросите. Буква «Р» — это метка рабыни. Когда мне было десять, мой отец продал меня за долги. Мы жили на границе с Эритреей, поэтому меня увезли на Юг в городишко под названием Азиум. Я прожила там пять лет, пока северяне во главе с принцем Эранором не захватили город. Это был, пожалуй, самый счастливый день в моей жизни. Именно принц зачеркнул этот знак на моей щеке своим кинжалом. Будто отменил всю мою прошлую несчастливую жизнь, полную унижений и лишений. Да, остались шрамы, но я к ним совершенно привыкла.
— Значит, ты свободна благодаря принцу? — почему-то этот поступок уже казался таким естественным для Эранора, таким похожим на него.
— Да! Принц Эранор дал мне всё: свободу, работу в замке, приличную жизнь. Я очень благодарна.
Эти расспросы длились бы ещё довольно долго, если бы новая служанка не поняла, что отвечать на них изначально нужно было, параллельно загнав принцессу в ванну, а после и в постель. Встрепенувшись, она вырвала из рук Грейс не дошитое платье, взяв на себя обязательство закончить всю работу к утру.
