– И как вы собрались на Ту Сторону переходить? – спросила меня ведьма.
– Ну так… переход же, – начала я объяснять очевидные вещи.
– Нет, – проговорил Василий быстро. – Этот вариант нам не подходит.
– Почему? – удивилась я.
– После такого перехода ты окажешься не в лучшей физической форме, а я получу облик не очень крупного хищника. Слабая раскладка.
– Ну да, точно, – пробормотала я и уткнулась в чашку.
– Есть еще один способ, – начал Василий осторожно.
Я поняла, что он уже давно этот вопрос продумывал, поэтому так много за Книгой зависал и пропадал иногда где-то, пока я… своими переживаниями занималась. Я с вызовом глянула на тетку Валю, но та отвела взгляд. Она очень тактично вела себя сейчас – не вылезала вперед, всем поведением давала понять, что признает мое право Яги и хозяйки.
– Так что за способ? – уточнила я.
Васька как будто не решался сказать, но потом хлопнул себя по ногам и все-таки выдал:
– Колодец.
– Что колодец? – удивилась я.
– Нам придется прыгать в колодец.
Мама-лиса призывно тявкнула, собирая свою банду. Шип вздрогнул и проснулся. Шуша, перемазанная тортом, незаметно засунула в рот последнюю кремовую розочку. Все удивленно уставились на Василия, а тот развел руками.
– Другого способа я не знаю.
***
– Милая моя, хорошая, ну давай, очень надо! – проговорил я и тут же понял свое упущение.
Случайно вырвавшиеся слова отразились в глазах моей хозяйки, полыхнули пламенем, а тетка Валя хмыкнула многозначительно. Пришлось исправляться по-быстрому.
– Милочка! (близко, но совсем другой смысл) Хватит из себя кисейную барышню разыгрывать! Это было твое желание – на Ту Сторону идти, Яна Борисовича выручать. И другого пути я не вижу.
Вроде получилось. Глаза потухли, помертвели.
Я был уверен, что моя хозяйка побоится прыгать в колодец – идейка-то сумасшедшая, но она заартачилась совсем на другом вопросе.
– Ну не могу я! – проговорила она негромко. – Мне прям плохо от этого становится! Мне кажется, она на меня обидится.
– Кто обидится? – не понял я.
– Избушка, – прошептала хозяйка так тихо, чтобы тетка Валя не услышала. – Если я ее этой (кивок в сторону) отдам, она меня потом слушаться не будет.
Старая ведьма шумно вздохнула.
– А можно, я добавлю слово «временно»? – спросила хозяйка еще тише.
– Можно, – ответил я. – Давай, говори!
Молодая Яга подошла к опытной рыжеволосой ведьме. Выглядели они рядом, как борцы в совершенно разных весовых категориях. Меня на секунду кольнуло беспокойство. Я быстро просчитал в голове еще раз – все верно, упущений нет. Это лучший из всех способов… а вернее, просто единственный.
– Я, Яга, хозяйка леса, – зазвенел в предрассветной тишине молодой голос, – отдаю тебе, Валентине, власть над избушкой-переходом и делаю тебя своей преемницей. Временно! – ввернула она быстро последнее уточнение. – Пока мы не вернемся… с Той Стороны.
Подчиняясь моему знаку, хозяйка прикоснулась к широкому склоненному лбу преемницы одним пальцем и тут же отдернула руку. На челе ведьмы на миг пыхнул красный знак. Она радостно вдохнула полной грудью. Я напрягся. Посмотрим теперь, не ошибся ли все-таки… на этот случай у меня имелся запасной планчик.
– Не переживай, молодая! – проговорила тетка Валя, склоняя голову. – Будет с избушкой и с переходом все в порядке… Пока вы не вернетесь.
Я немного расслабился.
Моя хозяйка выглядела расстроенной, но собралась с духом и подняла с травы потертый туристический рюкзак. В него она напихала самых необходимых, по ее словам, вещей, и старая брезентовая котомка казалась теперь распухшей. Я тоже закинул за плечо свой древний вещмешок. В него поместилось много полезного, но вот Книгу пришлось оставить на попечение временной заместительницы. Из-за этого я немного переживал. Хотя, если подумать, ввязывались мы в такую историю, что потеря старинного наследия всех поколений хозяек казалась мелочью. Впрочем, даже в случае неудачного исхода нашего похода – я должен был просчитать и такой вариант – переход мы оставляли в надежных руках.
Я вгляделся еще раз в лицо старой ведьмы, прислушался к ее мыслям, которые начал слышать, как только хозяйка передала ей права на избушку.
Новая владелица перехода взирала на все спокойно, но внутри у нее бушевала буря чувств: радость, волнение, застарелая обида от многолетнего ожидания – все смешалось в дикий хоровод, но дурных затаенных мыслей я не различил. Ну и ладно!
– Пошли? – я позволил себе обхватить хозяйку за тонкое плечо и сжал его ободряюще.
Она, казалось, переживала только из-за избушки и совсем не волновалось перед безумным прыжком. Настолько верит мне? Это плохо!
– Я все просчитал, – попытался я объяснить свою теорию, пока мы обходили избушку посолонь. – В Книге об этом прямо не написано, но память о забытых истинах иногда можно отыскать и в сказках.
Она слушала, вежливо кивала, но было видно, что на самом деле не вникает.
– Колодцы соединяют оба мира, – попытался я донести до нее хотя бы самое основное, – и тоже могут служить переходом. Мне так сказало Древо на Той Стороне, но я тогда его не понял.
