— Тревога! — закричал офицер уже сжимавший обнажённый меч в руке, на мгновение выхваченный из мрака вспышкой ветвистой молнии, в очередной раз перечеркнувшей небо.
Солдат, на ходу выхватывая оружие и изрыгая проклятия, спрыгнул с покосившейся поверхности кузова.
Фургон меж тем внезапно поднялся ещё выше, и завалился на борт, дно кузова теперь открылось перед офицером и его собирающими людьми. Эллен, испуганная, почти ослеплённая хлеставшими по лицу каплями дождя, свалилась и повисла на ободе колеса, прикованная к нему наручниками. Фургон качнулся ещё немного. Она видела тёмные фигуры мужчин вокруг неё. Она отчаянно цеплялась за колесо, которое медленно вращалось под её весом, поворачиваясь вместе с ним. Затем, к своему ужасу, девушка почувствовала, что фургон качнулся назад, и это стало началом его движения к земле. Руки Эллен почти соскользнули с колеса, а затем, фургон перевалился окончательно, и колесо ударилось о землю. Она оказалась на коленях в луже воды.
— Не двигаться, арские слины! — услышала Эллен злой крик косианского командира.
Его подчинённые окружили фургон, держа оружие наготове.
Вспышка молнии на мгновение выхватила из темноты Селия Аркония. Он стоял выпрямившись во весь рост. Кулаки сжаты. Глаза сверкают ярость.
— Ты — идиот! — заорал на него егерь, как и другие освобожденный из-под фургона.
— Спокойно, спокойно! — уговаривал Порт Каньо своего друга.
— Если кто-либо двинется, убивать без раздумий! — приказал офицер своим людям.
Эллен, бросив взгляд сквозь спицы колеса, увидела животных, теперь находившихся на противоположной от неё стороне фургона. Их мех блестел, промоченный дождём. Они сбились в кучу, так что не сразу, но всё же, присмотревшись, она поняла, что все трое были на месте.
Эллен, можно сказать, очень повезло, при опрокидывании фургона её не только не придавило колесом, не оторвало и не вывихнуло руку, но она в целом обошлась без серьёзных травм. Лишь какое-то время спустя она ощутила боль в ушибленном правом бедре, но в те первые мгновения она ничего такого не почувствовала.
Она шарахнулась в сторону, напуганная, внезапно вынырнувшими из темноты, стелящимися почти по земле фигурами двух серых слинов, проскользнувших мимо неё под фургон, чтобы найти там убежище от дождя. Их большие глаза уставились на девушку. Слины, вообще-то, воды не любят, что, однако, не удерживает их в азарте преследования и охоты входить в воду и даже плавать, решительно и целеустремлённо. Кстати, есть одно животное, называемое морским слином, который является водоплавающим. Кажется, среди интересующихся этим вопросом, ведутся диспуты относительно того, является ли морской слин, настоящим слином или его следует вынести в самостоятельный вид. Самая распространённая точка зрения на этот счёт, насколько Эллен понимает, это та, что он — настоящий слин, просто приспособившийся к водной среде. Девушка с содроганием почувствовала, как промокший мех одного из слинов скользнул по её руке. Резко пахнуло слином. Этот запах, несомненно, усиленный их намокшим мехом, очень чётко ощущался в прохладном, промытом дождём воздухе. Рабыня потянула руки к себя, но наручники надёжно держали её у колеса. В целом, она была уверена, что слины в данный момент опасности не представляли, особенно если она не будет делать резких движений или как-либо дразнить их. С другой стороны она знала, что, просто услышав определённый сигнал, такие животные разорвут её на куски не задумываясь.
— Встать на колени, ближе друг к другу! — приказал офицер своим пленникам.
Неохотно, но они сделали это. А что им оставалось делать? На них были направлены натянутые луки, со стрелами на тетивах, обнажённые мечи, наконечники копий. Все были напряжены и готовы ударить в любой момент.
— С тобой я разберусь позже! — рявкнул подкапитан, перекрикивая раскат грома, своему подчинённому, решившему развлечься с рабыней.
— Это было не моё дежурство! — попытался оправдаться тот.
— Позже, — отрезал офицер.
— Она всего лишь рабыня, — напомнил солдат.
— Позже, я сказал, — повторил подкапитан.
— Вы не запрещали нам пользоваться ей, — вступился за своего товарища один из солдат.
— Он ведь не снял с неё тунику, — поддержал другой. — Запрещено-то было только это, разве не так?
— Она всего лишь рабыня, — напористо повторил слова своего товарища третий.
Но офицер уже перенёс всё своё внимание на группу стоявших на коленях пленников.
— Ну, и кто из вас организовал или спровоцировал подъём фургона? — осведомился он.
— Я, — не стал увиливать Селий Арконий. — Это моя рабыня.
— Понятно, — кивнул косианец.
— И я не давал разрешение на её использование, — добавил тарнстер.
У Эллен даже дыхание перехватило от такого его заявления.
«Неужели, он всё-таки любит меня, — подумала она, но тут же сама себя одёрнула: — Нет. Просто это было делом чести. Его возмутило, что его собственность использовалась без его разрешения».
Девушка придвинулась поближе к колесу, и пальцами своих, закованных в наручники рук, аккуратно провела по поверхности ошейника.
