Как только первая тварь набросилась на Мицуо, он испепелил её лучом, однако следующие жуки, под напором вновь вылезающих монстров, буквально облепили астронавигатора, пожирая челюстями его ноги, руки, туловище и внутренности. Он так и не успел кинуться к спасительным капсулам. Следующая волна захватила Джованни, вертя в себе как детскую игрушку. Постепенно исчезая в стонущей, поглощающей биомассе, он дико кричал от боли, но поделать уже ничего не мог. Пять секунд, и его не стало. Последнее, что он успел выкрикнуть, это:
- Катрин! Я тебя любил. Сохрани детей…
И исчез в пожирающих пастях миног.
Бакстер пытался защитить Паолу, посылая импульс за импульсом в разные стороны, но и его хватило ненадолго. Пожирающий всё на своём пути клубок лавины смёл его с лица земли, что называется, вчистую, мелькнули обглоданные конечности, обрывки комбинезона, размозжённый череп с единственным уцелевшим глазом, и старший пилот челнока перестал существовать. Всё продолжалось какую-то минуту. Катрин напрасно кричала от ужаса, наблюдая, как погибают её товарищи. Дети бились в истерике, и девушка, не помня себя от страха, металась между капсулами, включая автопилоты стартов. Пока в клубке хрипящих жуков исчезал последний астронавт, она успела задать программу, автоматика закрыла прозрачные крышки саркофагов, четыре капсулы одна за другой, имея в себе детей, взмыли в небо и понеслись в стратосферу, по направлению к «Триумфу». Тот висел в вакууме космоса, ожидая прибытия своих хозяев. Андроиды молчали. Оставался последний саркофаг.
Прыгнув в него, прижав двух малышей к себе, микробиолог, последняя оставшаяся на планете из экипажа миссии, рванула люк, включила старт, и…
Разрыдалась.
Паола ещё успела ухватиться обглоданной кистью за борт капсулы, прильнула перекошенным от боли лицом к крышке саркофага, послала мучительный взгляд своей подруге, что-то прокричала, но тотчас была разорвана на куски, из которых во все стороны брызнула кровь, оставляя на поверхности капсулы страшные красные потёки. Катрин видела её последний прощальный взгляд, полный любви и нежности к своей подруге, видела, как твари растерзали её внутренности и уже подбирались к крышке саркофага. Капсула взмыла вверх, сбросила силой гравитации с себя жуков, направилась к стратосфере, и исчезла в пустоте космического вакуума.
Покидая планету, Катрин безудержно рыдала, билась в истерике и прижимала к себе два маленьких тельца.
Астронавты были мертвы.
…Их приземление на некогда родную планету закончилось.
Сверху из космоса была видна абсолютно пустая Земля, уже без какой-либо гигантской голограммы. Теперь имитацию жилой планеты создавать не было никакой необходимости.
Когда все пять капсул автоматически пристыковались к «Триумфу», Катрин вынула детей, открыла крышки саркофагов и пересчитала их. Пять мальчиков и пять девочек. Возраст от трёх до пяти лет. Предстояло их накормить, уложить спать и заняться наведением курса к одной из планет системы Арктура созвездия Волопаса. Экзопланета К2/155d как нельзя более кстати подходила для возрождения новой цивилизации. Катрин будет её прародительницей, а малыши, ценою своих жизней спасённые астронавтами, составят её будущий генетический фонд.
...Теперь их ждали звёзды. Их новый дом.
