- А если отвечу "нет"? - решил я использовать тактику князя. - Что тогда?
Вампир пожал плечами:
- Ничего. Просто разойдемся в разные стороны. Хотя, признаюсь, такой ответ меня сильно разочарует. Уж очень хочется отвесить вам хотя бы пару тумаков.
Я оскалился и потянулся за оружием: демона драного тебе в глотку, а не тумаков!
- До первой крови? - поинтересовался я и уточнил на всякий случай: - Или возможны варианты?
- Увы, нет, - с явным сожалением развел руками вампир: - Я, конечно, хотел бы отправить вас на недельный отдых в кровать, но его светлость решительно против.
Мои желания были намного кровожаднее. Я предпочел бы упокоить наглеца, чтобы не смел, скотина… зариться на чужое.
- До первой крови! - отсалютовал мечом упырь и кинулся в атаку, метясь мне в голову.
Я принял удар на клинок и скользнул вперед, надеясь украсить щеку кровососа царапиной. Тот, легко уклонившись, крутанул кистью в попытке меня обезоружить. Не удалось.
Мы замерли друг напротив друга на мгновение, оценивая и примеряясь - проверка сил состоялась. Затем обменялись целым каскадом ударов, из которых ни один не достиг своей цели, и снова застыли.
Игнас слегка поклонился:
- Слухи о вас оказались правдивы.
Мне осталось только хмыкнуть в ответ.
- Продолжим? - самым любезным тоном поинтересовался вампир.
Я вместо ответа бросился вперед, стараясь оттеснить кровососа к стене и лишить возможности маневрировать. Упырь легко взлетел по ней до самого потолка, а оттуда прыгнул мне за спину. Я едва успел увернуться: острие клинка разорвало рукав рубахи.
Что б тебя, таракан клыкастый, пеплом развеяло…
На этом везение вампира закончилось, на очередном выпаде я его подловил: отбив удар, обманно рубанул по ногам, а пока кровосос уворачивался, скользнул вперед и наподдал мечом плашмя по затылку.
- Вы проиграли, Игнас, - удовлетворенно сообщил я вампиру.
Жаль убить нельзя пока… но с паршивой овцы…
Вампир в ответ нагло усмехнулся:
- Не хочу вас, Лирой, огорчать, но ничья!
И склонил голову набок, словно разглядывая занимательную зверушку.
В этот момент я почувствовал боль, ощупал свой бок и негромко выругался:
- Мразь нетленная, чтоб ты сдох!
Рубаха украсилась большой прорехой, а ребра - порезом. Он ощутимо саднил.
- Вы достойный противник, Дюсанг Лирой, - подошел ко мне вплотную вампир. - Одно непонятно, почему вы так нерешительны в отношениях с желанной женщиной? Еще немного помедлите, и, клянусь Единым, она станет моей! А вы..
Больше кровосос ничего сказать не успел, только клацнул зубами - мой кулак врезался в челюсть раньше, чем я успел сообразить, что делаю.
- Держись от Эрхены подальше! - предупредил я распростертого, словно морская звезда, упыря и зашагал прочь, не оглядываясь.
Для того чтобы выйти зала, пришлось пробраться через группу этернус, явившихся на лязг железа. Они молча расступились, пропуская.
Оказавшись на лестнице, я остановился, изо всех сил врезал кулаком по стене:
- Осину тебе в бок, кровопийца треклятый! Паскудник хренов!
Все, все мои старания скрыть свой интерес к девушке рухнули, словно карточный домик!
Наверх я поднялся мрачнее зимней тучи, стащил на ходу рубаху, раздирая ее в клочья о шипы, и раздраженно закинул в угол.
Никогда, никогда я еще не чувствовал себя большим дураком, чем в этот момент! Меня поймали на приманку, как самого последнего лопуха! Перед глазами встала невероятно довольная морда упыря, который вовсе не почувствовал себя побежденным!
Тварь зубастая… Я до тебя еще доберусь!
Смыв с тела пот и кровь, а с души - раздражение, я надел свежую рубашку, плеснул в фужер красного риволийского, уселся в кресло и хотел было предаться невеселым размышлениям, но мне не дали: в комнату вошла служанка с подносом, заставленным едой. Мой поредевший отряд так и не притронулся к завтраку. А у меня аппетит пропал напрочь: противно чувствовать себя мухой, добровольно залетевшей в загодя сплетенную паутину.
Я поморщился - дорогое вино теперь отдавало горечью желчи. Притом - моей желчи.
"Ничему тебя жизнь, придурок, не научила" - мысленно обругал я себя и попробовал спланировать, чем сегодня заняться. По-хорошему, надо было спуститься в лабораторию к Андру и поговорить с ним насчет ловушек. Узнать, какие сюрпризы вампир уже приготовил, а какие идеи еще ждут воплощения. Глядишь, что интересное в голову придет. Но оставлять Эрхену без присмотра я теперь не решался. Одно дело, найти ей достойного защитника среди людей, другое - подарить кровососу.
Эрхена, чувствуя мой пристальный взгляд, виновато ежилась и без аппетита возила ложкой по тарелке. Девушка упорно избегала встречаться со мной глазами, поэтому я видел лишь ровную нитку пробора. И только Морра, болтая ногами, весело чирикала что-то на своем языке.
В конце концов, я принял решение: приказал девушке запереть дверь и никого не пускать до моего возвращения, а сам спустился в лабораторию к князю и честно предупредил:
- Еще раз увижу Игнаса рядом с Эрхеной и Моррой, убью. Если вы, Андру, дорожите этим… господином, прикажите ему держаться от моей… моих людей подальше!
Вместо ответа правитель нежити повел породистым носом:
