Дорога к комнатам лаборатории больше была похожа на путь в застенки: долгий спуск по крутым лестницам в полуподвал с зарешеченными оконцами под самым потолком, низким и сводчатым. И первая же комната, а вернее сказать, длинный зал, через который пришлось пройти, вверг меня в изумление. Мы попали в настоящий сад. Притом сад под открытым небом: светло-голубой потолок создавал полную иллюзию неба. Подвешенные к потолку магические шары заливали всю комнату мягким теплым светом, поддерживая жизнь многочисленных растений. Чего тут только не было! От простенькой вороньей травы до совершенно незнакомого куcтарника с огромными разлапистыми листьями. Влажный теплый воздух казался почти осязаемым из-за сладких цветочных ароматов.
Чтобы продраться сквозь множество кадок и горшков, мне пришлось внимательнейшим образом смотреть себе под ноги. Зато Агаи, если судить по его сияющей физиономии, был на седьмом небе от счастья, и то и дело нырял вперед головой, желая рассмотреть ту или иную диковинку. Правда, руками, хвала Ирия, не хватал. Помнил, наверное, что я пообещал их связать, если замечу своеволие.
— Доброе утро, господа, — поприветствовал нахальных гостей Андру, не устоявший перед соблазном похвастаться своими трудами. Кажется, вампир гордился лабораторией не меньше, чем княжеством. А, может, даже больше.
Вторая комната оказалась поменьше, чем сад с растениями. Фактически все свободное место в ней занимали широкие стеллажи, только по центру стоял длинный деревянный стол. На полках и столе выстроились в ряд большие склянки разной формы, чаще всего — цилиндрической или квадратной.
Я склонился над одной из них. Прозрачный сосуд закрывала крышка из мелкой железной сетки… Или даже из серебряной — в темноте не вышло как следует рассмотреть.
— Что это, Андру? — поинтересовался я, пытаясь рассмотреть содержимое сосуда
— Агаи, вы можете немного подсветить? — вместо ответа спросил правитель нежити и добавил: — Только не очень ярко, они этого не любят.
Они? Интере-есно…
Слабенький огонек мотыльком заплясал на открытой ладони мага, добавив комнате немного красок.
— Смотрите, Дюс, смотрите, — усмехнулся этернус, не спуская с меня повеселевшего взгляда.
Я послушно уставился сквозь стекло. На едва прикрытом палыми листьями дне что-то зашевелилось. Я с изумлением увидел две большие клешни и изогнутый саблей хвост, украшенный ядовитым жалом.
Скорпион! Да здоровенный какой…. С мою ладонь, никак не меньше… Это если без хвоста.
Потревоженное светом насекомое пробежало по кругу и попробовало выбраться из прозрачного узилища, противно суча лапами по скользким стенкам. Поняв тщетность этих усилий, отвратительное существо снова забилось под листья. Я осторожно щелкнул пальцем по стеклу. Черный крючок хвоста тотчас взлетел, а клешни угрожающе раскрылись. Скорпион припал на брюхо и замер, пытаясь обнаружить угрозу.
Ну и чудище… Откуда только тебя взяли, красавчик? Ни в Наорге, ни в Пустоши я таких тварей не встречал.
— Он прекрасен, не правда ли? — услышал я воркующий голос Андру, и недоверчиво посмотрел на вампира, пытаясь понять, издевается тот или шутит.
Какое, на хрен, прекрасен? Чего тут прекрасного? Если только сравнить с упы…. Да нет, сам Андру, пожалуй, посимпатичнее будет. Во всяком случае, моя рука при виде него больше не тянется к мечу. А это существо я раздавил бы сразу, не задумываясь.
Меж тем правитель нежити улыбнулся: нежно и ласково, словно увидел не многоногое чудище, а прелестную женщину или дитя. И в этой улыбки я не нашел ни капли наигранности — похоже, вампир искренне считал, что ядовитая тварь прекрасна.
Ну и вкус…
Я снова пригляделся к скорпиону, пытаясь понять, что в нем может вызывать восхищение. У твари были черный лакированный панцирь и суставчатые лапы, украшенные редкими колючками. Я не удержался от брезгливой гримасы — мерзость! — получив в ответ насмешливый взгляд Андру. Он-то и подтолкнул меня снова щелкнуть по сосуду.
— Осторожнее, не разбейте, — тут же сказал этернус, — одного укуса этого красавца хватит, чтобы вы умерли через четверть часа. Хотя… с вами, Дюс, возможны варианты.
Я оскалился в недоброй улыбке:
— Надеюсь, вы не станете их проверять?
Уголки тонких губ вампира чуть дрогнули, но голос не изменился:
— Никогда… без вашего согласия.
— И на том спасибо.
За спиной раздались негромкие смешки, похоже, моим спутникам ситуация показалась забавной. И только Агаи неожиданно напряженно произнес:
— Яд против яда? Вы для таких случаев их держите?
Вампир качнул головой, подтверждая догадку мага:
— Да, яд против яда, — и махнул рукой: — Пойдемте, господа, у вас еще будет время рассмотреть всех моих питомцев. Только прошу: осторожнее. Почти все они смертельно опасны для людей. И для нелюдей тоже.
Вампир многозначительно посмотрел на мага, который уже согнулся в три погибели и почти влип лицом в прозрачное стекло одной из "клеток".
Юноша сей же миг отпрянул и смущенно улыбнулся, став похожим на мальчишку, которого поймали на озорстве.
— Пойдемте, господа, — снова позвал вампир, и мы перешли в другую комнату.
