— Мы встретимся снова, — мягко заверил девушку тот.
Мерис схватил Арью за руку и потянул за собой.
Верная своему слову, она последовала за юношей. Следопыты разошлись в стороны, хоть и продолжали внимательно следить за Путником.
Мерис подвел Арью за руку к Дартану, который забрал её оружие, затем юноша развернулся и направился к Путнику. Он шел спокойно, без оружия. Меч Путника продолжал смотреть вниз, а владелец молча стоял, ожидая Мериса.
Призрачному путнику было больно сдаваться. Он знал, что за этим последует, но другого пути уберечь Арью не было. Это просто надо было сделать.
Оказавшись в шаге от Путника, Мерис остановился и посмотрел ему в глаза. Другие охотники не отважились бы на такое, но ненависть Мериса превосходила любой страх.
— Я ждал этой встречи с тех пор, как ты унизил меня — не однажды, не дважды, а трижды, Путник, — сказал Мерис. — А сейчас я собираюсь тебя отпустить.
Он вздохнул.
— Жаль. Всегда хотел скрестить с тобой клинки.
Путник смерил взглядом черную одежду Мериса.
— Чёрное скрывает все — кровь и ненависть, ложь и грехи — не так ли?
— Что ты сказал? — зарычал Мерис, приблизив свое лицо к лицу Путника.
Тот, казалось, не услышал следопыта.
— Я читал в глазах многих людей, большинство из которых умирало, — произнес он. — И никогда не видел столько ненависти, как в твоих.
— Гляди глубже, Путник, — ответил Мерис. — Может быть, увидишь, как я смеюсь в ответ.
К Путнику пришло незваное воспоминание.
Глаза мальчишки, полные огня… Ярость? Гнев? На мир или на самого себя?
Мерис заметил понимающий взгляд и прищурился.
— Ты знаешь меня, — сказал он, почти заинтересовавшись, почти…
— Я помню твои глаза, — ответил Путник. — Глаза гнева, глаза боли, глаза страха. Той ночью ты боялся.
— А сейчас я боюсь? — спросил Мерис, и, несмотря на его жестокую усмешку, руки юноши дрожали.
Мгновение стояла тишина. Путнику показалось, что в стороне он видит призрак Тарма Тардейна, печально глядевший на него. Потом Путник улыбнулся.
— Ты всегда будешь бояться.
Неуловимым, как вспышка, движением Мерис выхватил кромсатель из рук Путника, развернулся кругом и рубанул мужчину поперек груди. Хлынула кровь. Закричала Арья. Несмотря на охватившую все тело боль, Путник упал без единого звука.
— Нет! — кричала Арья. Рыцарь рванулась к нему, но один из охотников ударил её в висок, оглушая. Беспомощная девушка упала в его руки.
— Ну и как это — освободиться? — спросил Мерис.
Из-за пузырившейся в горле крови Путник не мог ответить.
— Еще жив, а? — Мерис рывком поднял Путника на колени и наступил на его правую руку. — Волчье кольцо тебя уже не спасет. Что, потерял его где-то? Ну, знаешь, кольцо, которое ты всегда носишь на этой руке?
Путник смог только простонать.
— Или ты отдал кольцо ей? — сказал Мерис, указывая окровавленным клинком в сторону Арьи, глядящей на него полными ненависти глазами. Следопыт подступил к девушке и наотмашь ударил её по лицу.
Пока Путник смотрел, он грубо сорвал перчатки Арьи, пытаясь найти кольцо, затем снял нагрудную платину на тот случай, если девушка надела его на цепочке на шею.
— Кольца нет, — воскликнул Мерис. — Значит, ты его потерял. Бедный, бедный Путник — всего лишь раз изменил своим привычкам и тут же поплатился!
Призрачный путник не смог сдержать себя. Раздался тяжелый, с присвистом, выдох.
Ухмыляясь, Мерис вернулся к Арье. Его взгляд горел, но на этот раз там была не только ненависть. Он улыбнулся и обернулся к Путнику.
— Надеюсь, ты проживешь достаточно, чтобы это увидеть, — сказал ему Мерис, и Путник в ответ смог лишь дернуться. — Этого я тоже ждал очень долго.
Он кивнул своим людям, и те принялись стягивать с Арьи оставшиеся доспехи. Рыцарь поначалу сопротивлялась, пиналась и кричала, но Дартан врезал ей в висок, и она вновь обмякла, оглушенная и беспомощная. Стоявший над ней Мерис снял плащ и стал расстёгивать кожаный панцирь.
Путник пытался подняться, но не мог. Сила буквально вытекала из него вместе с жизнью и он был беспомощен, как и девушка. Мерис справился с панцирем, поглядел на Арью и оглянулся, чтобы еще раз ухмыльнуться Путнику.
Свист рассекаемого воздуха предупредил его как раз вовремя, чтобы Мерис дернулся, и метательный нож пролетел мимо лица, воткнувшись в результате в плечо. Зарычав от боли, юноша бросился на землю. Упали и двое из его людей: Твердолицый ругался из-за ножа, торчавшего в руке, а Худой пытался дышать, и не мог — из-за ножа в горле.
Рыжий развернулся как раз вовремя, чтобы встретить огромного мужчину с парой шестоперов в руках, вылетевшего на охотника из кустов.
— За Соловья! — прокричал здоровяк, и, будто в ответ, взметнулись его шестоперы. Они выбили оружие из рук Рыжего прежде, чем следопыт смог отреагировать. Затем здоровяк развернулся, и первая булава с сокрушающей силой врезалась Рыжему в грудь. В тот же момент на спину охотника обрушилась и вторая, и оба оружия раздавили грудную клетку между собой. Рыжий рухнул замертво.
— Могучий удар, сир Гартвайн! — отметил вкрадчивый голос.
