В жизни Златы наступает черная полоса. У автомобиля отказывают тормоза, и он врезается в бетонные блоки. Злата приходит в себя в незнакомом месте. Автомобиль чудом держится на каменной ступени крутого обрыва. Ее собака Грэсси исчезает, а в руке лежит очень похожая на нее резиновая игрушка. Что это — правда или иллюзия, реальность или сон? Оказывается, рядом с миром людей существует страна Альвия, из которой выбраться почти невозможно. Есть только один способ: поступить в школу эльфов.
Клатч
На пологом склоне горы, перед быстрой рекой, частично скрытой раскинувшимися ветвями прибрежных кустов, грозной крепостью стоял темный замок. Серые каменные стены, покрытые мхом, молча тянулись под стремящимися ввысь башнями. Густая роща упиралась корнями в хорошо уложенную кладку из ровных камней, пытаясь урвать хоть частичку земли.
Попасть в замок можно было только по мосту, перекинутому через глубокий ров. На ночь он поднимался, и замок делался неприступным.
Окрестные жители старались не наведываться в таинственную крепость без особой нужды. Ее хозяин Вещий Дисмарх славился крутым нравом. В гневе он легко мог отправить в пыточный зал любого, кто попадется на глаза. О пыточном зале говорили только шепотом. Рассказывали, что за провинности жестоко били плетями, а за нарушение покоя даже замучили насмерть нескольких жителей. Не щадили никого — ни молодых, ни старых, ни мужчин, ни женщин, ни даже детей. Жаловаться на хозяина было некому — до высшего асама не добраться, а здесь ни он, ни его слуги не показывались.
***
С обширной кровати с балдахинами свисало складками шелковое одеяло, прикрывая половину торса и ноги спящего на спине мужчины.
Широкие плечи и твердые мускулы сообщали о его физической силе; выдающийся вперед подбородок и плотно сжатые губы говорили о том, что он привык добиваться желаемого, а высокий лоб свидетельствовал о незаурядном уме. Вещий Дисмарх, могущественный колдун и хозяин замка спал.
Первые лучи солнца попытались проникнуть в спальню через стекло, но плотные шторы не пропустили их внутрь. Зато орлиный клекот легко просочился сквозь приоткрытое окно и разбудил колдуна. Он резко дернулся, и из-под густых черных бровей сурово блеснули темные глаза. Клекот повторился. Колдун рывком сел, откинул одеяло и поставил ноги на мягкий ковер. Орел замолчал, словно почувствовал, что хозяин проснулся. Вещий Дисмарх хмуро посмотрел на окно — его беспокоило поведение орла. В последнее время птица или кричала, глядя в небо, или молчаливо сидела, нахохлившись.
Тревожные крики появились три дня назад. У Вещего Дисмарха промелькнула мысль, что птицу испугала яркая звезда, которая днем и ночью висела в небе. Но звезда светила уже двадцать дней, а орел забеспокоился недавно.
Вчера утром Вещий Дисмарх решил, что орел голодный, и велел специально для него принести зайца; но птица даже не посмотрела в сторону тушки.
«Неужели Клатч заболел?» — озабоченно подумал Вещий Дисмарх, слушая крики. Желая проверить, так это или нет, быстро оделся и отправился к вольеру.
Огромный орел высотой в половину человеческого роста сидел на бревне, поблескивая злыми глазами. Он перестал кричать, когда увидел хозяина. Вещий Дисмарх скинул массивный засов и широко распахнул дверь. Клатч словно того и ждал. Раскинул огромные крылья и выскочил в дверной проем, чуть не сбив колдуна с ног. Вещий Дисмарх метнулся за ним, но куда там! Орел уже унесся в небо. Несколько секунд он кружил над замком, растопырив перья на концах крыльев, как пальцы, затем ввинтился вверх и исчез в облаках. Вещий Дисмарх устремил свирепый взгляд в густые плывущие облака, ожидая орла обратно, и не дождался. Он достал свистульку, которую забрал у златника после их последней встречи, и несколько раз дунул. Обычно орел всегда прилетал на зов, но в этот раз вместо привычного шелеста крыльев Вещий Дисмарх услышал лишь шум ветра; а эта проклятая птица так и не появилась.
Вещий Дисмарх злился — этот чертов орел так до конца и не покорился. В глубине души колдун всегда опасался, что строптивая птица выйдет из повиновения. Конечно, хорошо, что за десять лет Клатч только трижды ослушался хозяина, но плохо, что все три случая произошли в последние две недели. Что с ним случилось? Неужели орел что-то предчувствовал или знал? Что-то, о чем Вещий Дисмарх даже не догадывался? Своим поведением орел словно показывал, что грядут перемены.
Вещий Дисмарх крутил в руках свистульку и думал, что он упустил. Неужели златник выжил? Если это так, то орел обязательно вернется к нему, чего никак нельзя было допустить. Слишком много было связано с Клатчем — птица служила проводником между мирами и видела много того, что упускали слуги.
Вещий Дисмарх с раздражением посмотрел на слугу, который работал в личном зоопарке Вещего Дисмарха и следил за чистотой загонов и клеток. Тот стоял у вольера, бездумно выпучив глаза и боязливо переминаясь с ноги на ногу под его пронзительным взглядом.
— Пошли ко мне в кабинет Раписа, — приказал ему Вещий Дисмарх и направился в замок. По пути завернул к вольеру с пятью гиенами. При виде хозяина они завизжали и заметались по клетке. Шума от них, конечно, было много, но колдун любил наблюдать за ними. Он был в восторге от жесткой иерархии, царящей в стае. Чем-то жизнь гиен напоминала его собственную: он тоже безраздельно правил, а остальные беспрекословно подчинялись. Единственное, что не нравилось колдуну — это то, что командовала стаей доминантная самка, а не самец.
