Над кораблем пролетело звено истребителей. Второе прошло почти над самой палубой и Смирнов различил, что два из них - МиГ-24, а ведущий - F-16. Не увидев на палубе военной техники, они, очевидно раздумав топить цивильное судно, поднялись выше, взяв курс на Антарктический полуостров. Там их встретит "Пилигрим".
Адмирал-магистр Химото находился на мостике, когда прозвучал сигнал тревоги. Спросив у Капитан-наместника, в чем дело, он узнал, что к авианосцу приближаются двенадцать неопознанных целей, девять из которых являются устаревшими истребителями, а три - сверхзвуковыми бомбардировщиками. Идущие на "Пилигрим" в таком составе должно быть ничего не знают о цели, либо они полные идиоты. На вопрос Химото, атакованы ли транспортники, Капитан-наместник ответил отрицательно.
- Хорошо, приготовьтесь к отражению атаки. Первое звено уничтожьте ракетами, второе и третье - турелями, посмотрим оборону авианосца в действии. Выпустите два звена истребителей, но прикажите им держаться за пределами досягаемости щита. Бомбардировщики скорее всего вооружены крылатыми ракетами - посмотрим, как наша защита с ними справится.
Выслушав распоряжения Адмирал-магистра, Капитан-наместник приказал поднять в воздух первое и третье звено.
Пилот МиГ-24 лейтенант Риккардо Фелуччи летел в составе второго звена, недоумевая, почему им отдали приказ не атаковать сухогруз, а беречь боеприпасы для другой цели. Что может быть важнее транспорта, перебрасывающего войска с Антарктического полуострова на помощь повстанцам, Фелуччи не знал. Поднявшись в воздух с временного аэродрома, собранного на острове Огненная земля (наилучший способ спрятать аэродром - это организовать его у противника под носом), три звена истребителей смешанного производства присоединились к звену бомбардировщиков СУ-34 с крылатыми ракетами под крыльями, которые летели с материка. Диктатор Качу не управлял страной в полной мере, поэтому вполне возможно, что некогда закупленные в России самолеты взлетели с формально контролированных им аэродромов. Только зачем? Уничтожить мирные транспорты, один из которых остался позади, можно и силами истребителей. При этом не обязательно их топить - достаточно выпустить несколько ракет по мостику и надводным коммуникациям, и сухогруз превращается в неуправляемое корыто. Нет, раз нужно беречь боезапас и охранять бомбардировщики, значит "дичь" попадется крупная.
На горизонте показалась точка, которая висела (или двигалась) на высоте 2000 метров. Первое звено, оказавшееся ближе к объекту, сбросило скорость в нерешительности. Эта заминка стала последней ошибкой в их жизни. Невесть откуда взявшаяся ракета лопнула по всей длине как бобовый стручок, выпустив из своего чрева шесть смертоносных "тубусов", которые тут же уловили тепловые излучения сопел реактивных двигателей. Жить самолетам оставалось секунды. Ведущий звена, выбросив пару "приманок" попытался уйти на форсаже, но одна из ракет на бутафорию не клюнула и догнала его еще до начала маневра.
Когда второе звено подлетело к приблизительному месту гибели первого, командующий парадом, он же ведущий бомбардировщиков подал команду рассредоточиться. Несмотря на прекрасное владение португальским, сильный акцент выдавал в нем американца. Капитан Родригас, ведущий звена, вышел в эфир.
- Второй, второй, я первый, прием.
- Слышу вас, первый!
- Цель прямо по курсу. Характер цели не определен. "Хозяин" приказал рассредоточиться и атаковать из всего, что есть. За бомбардировщики не беспокойтесь - их прикрывает третье звено. Как поняли?
- Понял вас, первый! - ответил Фелуччи и взял вправо, намереваясь зайти на цель с фланга и снизу. В это же время он увидел над стеклянным куполом что-то вроде колебания воздуха, которое создавало временные расходящиеся круги, как на воде, и посланное было явно с объекта.
- Первый, первый - я второй, прием! - из-за низкого качества рации, установленной на МиГе, приходилось повышать голос, если хочешь быть услышанным.
- Слышу вас, первый.
- У меня здесь какое-то колебание воздуха наблюдается! Что это может быть?
- Это ЭМП (ЭМП - электромагнитная пушка) - держитесь от них подальше, не-то... а-а-а! Диабо! - истребитель ведущего клюнул носом и беспомощно закувыркался в воздухе. Сработала система катапультирования.
