Пророчество гласило - мир перевернется, когда младенец с рубином окажется рядом с одинокой страной. Спустя десятилетия королю угрожает смерть. Оказавшись брошенной перед врагом в одиночестве, великая страна идет на сотрудничество с разбойниками, а сестра короля влюбляется в убийцу с рубиновым перстнем на пальце.
Глава 1
Приятный мягкий звук флейты разносился по залу. Гости окружили музыканта и наблюдали за его искусной игрой, аккомпанировавшего себе бубном. Сусанна тихо вздохнула. Несмотря на королевское происхождение, она не была поклонницей танцев, пышных балов и многолюдных встреч, где каждый мечтал лишь об одном - узнать последние сплетни и выгоднее преподнести себя в знатное общество. Музыку она предпочитала слушать в полном одиночестве, когда тонкий звук, издаваемый инструментом, касался кожи и пропитывал каждую клеточку тела, когда в мелодию, заполнявшую воздух, можно было окунуться, закрыть глаза и оторваться от земли, вылавливая где-то на подсознании подзвуки и шепот.
Сусанна была против этого вечера. Она не считала, что достойна праздновать свой семнадцатый день рождения, когда где-то на границе их страны и за ее пределами умирали люди, бившиеся из последних сил за свободу своих соотечественников. Но мать, так скучавшая по ее отцу, отправившемуся на войну, желала одного - тихого и спокойного вечера. Сусанна не смела возражать, но в душе мечтала лишь об одном: о том, чтобы отец вернулся после длительной войны с победой.
Музыку флейты сменил звонкий голос певицы, а музыкант продолжал аккомпанировать, ударяя в бубен. Сусанна взглянула на старшего брата. Высокий и статный, он стоял неподвижно, погрузившись в раздумья, но было заметно, что его мысли занимала отнюдь не музыка и не песни. Его красивое, молодое лицо было сосредоточенным и серьезным. А их общая сестра явно вечером наслаждалась. Она успевала болтать с девушками, окружающими ее, и смотреть на музыканта, и кокетничать с парнями.
Сусанна медленно отошла сначала к окну, а затем и вовсе вышла из зала. Постояв с минуту возле дверей и убедившись, что никто не заметил ее ухода, Сусанна направилась во двор. Небо заволокло ночными красками, в лицо девушки ударил прохладный ветер, а из окон второго этажа лился свет продолжавшегося в зале праздника. На фоне этой суматохи двор казался еще более пустым, лишь охрана изредка напоминала о себе, поблескивая факелами. Сусанна подошла к воротам. Сегодня они были не заперты, а вдоль каменной дорожки стояли конные экипажи, дожидавшиеся своих хозяев.
- А что это там, за рекой? - спросила Сусанна у охранника, разглядев впереди маленький огонек.
- Не могу знать, Ваше Высочество, - отчеканил парень.
Сусанна посмотрела на второго, мужчину вдвое старше, сколько она себя помнила, молодой охранник всегда был его напарником.
- Принцесса, - послышался сзади голос управляющего, - Ваше Высочество, не опасно ли Вам гулять в столь темное время?
- Я лишь хотела сходить до реки, - указала Сусанна на утонувшую в ночи реку, беззвучно убегающую вдаль под свечением холодной луны.
- Одна? - нахмурился мужчина седыми бровями.
Сусанна промолчала. И именно в эту минуты их внимание отвлекли приблизившиеся воины отцовской армии. Дворецкий бросился к телеге и двум рыцарям, ее сопровождающих. Сусанна медленно продвинулась, чтобы разглядеть, что же лежало под покрывалом. Солдаты были уставшими и подавленными. Их вялость и молчание не нравились ей.
- Почему они здесь? - задалась вопросом Сусанна, но охрана у ворот беспричастно молчала.
Тело девушки вдруг похолодело. Гнетущая атмосфера, пробравшаяся с прибытием солдат, терзала на части. Сусанна медленно приблизилась к телеге.
- Ваше Высочество! - дворецкий резко преградил ей дорогу.
- Адам! - повысила она голос и, обогнув пополневшего с годами мужчину, отогнула с телеги покрывало.
То, что она увидела под ним, заставило Сусанну невольно вскрикнуть, а ее тело задрожать. Даже в ночи, среди света факелов, она узнала безжизненное, побелевшее тело своего отца. Девушка замерла. Внутри нее всё словно разрывалось на части: тысяча острых пиков пронзила ее грудь, миллионы незримых игл терзали плоть и рвали ее на части. Девушке хотелось плакать, но слезы застыли где-то внутри и не спешили выбегать, прожигая внутренности своей холодностью. Она зажмурилась, а затем снова взглянула в телегу, чтобы убедиться - ей показалось, тот мужчина, лежавший в ней без сознания, не король Аленты. Ее отец сейчас далеко, сражается на границе с армией короля Итана. Он победит и только тогда вернется. Он не может проиграть…
Но тело бледнее лунного света, с устрашающим синеватым отливом, с закрытыми навечно глазами вывели ее из сказки, из той мечты, что Сусанна себе нарисовала с первых дней отъезда отца. Король Леопольд мертв. Алента лишилась лидера и покровителя, а Сусанна, ее сестра и братья лишились отца.
Не в состоянии отвезти взгляд от тела, Сусанна глубоко вдыхала, задыхаясь от собственного бессилия и страха.
- Уведите ее! Уведите! - крикнул Адам охране.
- Папочка, - вырвалось с уст Сусанны. Из глаз хлынули слезы. На ногах она удержалась лишь с помощью вовремя подоспевшей охраны.