Как-то раз к вечеру Федосья не досчиталась самого большого хорошего утенка. Думали-гадали - что с ним могло приключиться. По камышам искали. Не нашли. А на следующий день исчезло еще два утенка, и через день гусенок. Понять не могут, в чем дело.
- Что за напасть такая, никогда еще этого не бывало, - говорит Федосья, чуть не плача.
Один раз дети только что отобедали, собрались в лес за ягодами. Вдруг на крыльцо выбежал мельников сын Илюшка.
- И что я видал, ребята! - кричит он товарищам.
- Что, что? - обступили Илюшку дети.
- Чудище водяное!
- Какое чудище?
- Купаться мы пошли с ребятами у запруды. Только в воду залезли, глядь - от нас недалече как бултыхнется большое черное что-то, как бревно. Так все и ахнули. Живо выскочили. Напужались! После уж и смеху было! А оно ушло. Больше не вылезало.
- А ведь это, ребята, сом! - сказал стоявший неподалеку кузнец Никита. - Никто другой! Он наших утят и таскает. Здоровая ведь рыбища. Надо заведующему сказать, чтобы распорядился сети на него поставить.
На следующий день поставили сети, но хитрый сом все не попадался, а утята пропадали один за другим. К вечеру в Совхоз приехал одиннадцатилетний школьник Ваня в гости к дяде своему на целый месяц. Дети тотчас же рассказали ему про сома.
- Какой такой сом? - недоверчиво спросил Ваня.
- Рыба такая большая, пребольшая, - объяснил Коля и даже руками развел, - в роде акулы.
- Ну, уж и акула, - презрительно заметил Ваня, - просто так - рыба как рыба.
- Нет, он, правда, большой, очень, очень большой, - захлебываясь, рассказывает Лиза. - Его Нюша-скотница тоже видела. «Большой, толстый, чисто, - говорит, -свинья».
Дети расхохотались.
- Она Матрешку свою купаться больше не пускает. - продолжает Лиза, - ведь сом маленьких ребят утаскивает.
Ваня встал и насмешливо свистнул.
- Ври больше! Матреше, небось, лет семь будет. Что ж, он ее проглотит, по-твоему, как утенка? ..
- Конечно, не проглотит. - горячится Лиза, - а затащить может. Схватит за ногу и затащит вглубь…
- С одного страха потонешь,- заметил Коля.
- Пойдемте посмотрим, может быть и увидим сома, - предложил вдруг Миша.
- Пойдемте, пойдемте, - закричали остальные.
- Только чур, у воды смирно сидеть.
Тихо-тихо течет река. Бросишь травинку - едва заметно подвигается она по течению. Берег круто спускается над рекой, только у самой воды маленькая песчаная отмель, поросшая тростником. На эту отмель и уселись ребята.
Сидят, не шевелятся. Смотрят па воду. Много времени прошло. Ничего не видно.
Жарко пригревает солнце. Пролетит птичка-зимородок - заденет крылом воду, плеснет маленькая плотичка, пробежит па длинных тонких ножках водяной паучок по воде, точно по стеклу. Иногда толстая пучеглазая лягушка спрыгнет с бережка в воду.
А сома нет, как нет.
Сидят дети не шелохнутся.
- А у него, говорят, усы есть, - вдруг громад сказала Галя.
- Молчи, - прошипел Миша.
- Лизка, не наваливайся.
- А ты, Колька, не толкайся.
Опять затихли, стали терять терпение. Не уйти ли?
- И никакого сома нет, - заявил Ваня, - а все это…
Но в эту самую минуту, шагах в десяти от детей в воде что-то тяжело шлепнулось, словно кто бревно бросил. Да и впрямь бревно. Так и взметнулось над водой что-то большое темное, и вспенилась вода, и пошла расходиться от берега к берегу широкими кругами.
- Видели, видели? - завопила но своим голосом Лиза.- Что, Ваня, нет сома?
- Большущий какой, - простонала Галя.
- Я всю спину видел, даже кусочек головы, - заметил Коля, - только усов не видел.
- А пода все никак не успокоится. - показал Миша.
Вся поверхность реки была еще покрыта мелкой рябью.
Только одни плотички, ничего не боясь, продолжали вздрагивать на поверхности.
На следующий день заведующий Совхозом долго совещался с рабочими о том, как уберечь от сома уток.
- Ведь что ни день, - жаловалась Федосья, - то гусенка сожрет, то утенка, этак к осени у нас в Совхозе, кроме кур, никакой птицы не останется.
- И никак его не словишь, - говорили рабочие, - от сетей уходит, хитер больно!
Решено было на время отвезти уток в соседним Совхоз версты за три, пока не придумают, как изловить сома.
На следующий день с утра посадили в корзины десять белых плосконосых уток и гурьбу желтых утят, поставили корзины на телегу, и рабочий Егор повез их со двора.
А к вечеру все утки с утятами вернулись домой.
Так и пришли одни, и прямо через поле густой высокой ржи.
Рабочие и дети были на дворе и со смехом смотрели, как утки вперевалку и с довольным покрякиванием проходили через ворота, каждая со своими утятами, и прямо на птичий двор.
- Как они только дорогу нашли, - восхищалась Лиза, - им во ржи ничего не видно было.
- Вот умные утки - заметила маленькая Галя,
- Это вовсе не ум, а инстинкт,-заявил Ваня,
- А это что такое?
- Ну, где тебе понять. - И Ваня, презрительно отвернувшись, пошел к товарищу своему, молодому рабочему Егору. Стали они о чем-то совещаться.
А совещались они вот о чем.
