– Да, понимаю, – покивал Фолко. – Нам предстоит провести бок о бок много лет. Охранять сон Черного Короля – серьезная задача, и если все будут спорить и ссориться, ничем хорошим это не закончится.
У Тайны отвисла челюсть. Фолко словно читал ее мысли.
– Не беспокойся, я тебя не подведу, – пообещал он. – Больше никаких споров! Маша тебя просто боготворит, что и понятно. А я… это глупо, но, кажется, я немного заревновал!
– Ладно, – пробормотала Тайна, поднимаясь с кресла. – Раз уж мы все выяснили… пойду узнаю, что на ужин.
– Отлично! – Фолко с довольным видом потер ладони. – А я дочитаю главу и тоже спущусь. У Плезанс потрясающая библиотека, я всегда о такой мечтал! На Тенебрис свои писатели и свои книги, но, сказать по правде, я соскучился по старому доброму Толкину!
Впервые за столом царила дружественная атмосфера. А началось все с того, что Маша принесла сложенный вдвое лист бумаги и, глядя куда-то в сторону, протянула его Вере. Ведьма развернула рисунок и усмехнулась:
– Это мы?
– Ага… – пробормотала Маша.
В центре она изобразила Тайну, которую можно было узнать по косичке и мотоциклетной куртке. Справа от нее стояла Маша в вязаной шапочке, а слева – Вера в спортивном костюме. Все трое держались за руки и широко улыбались.
– Здорово, – кивнула Вера. – Повешу его над кроватью.
– А меня почему на рисунке нет? – спросил Фолко, заглядывая ведьме через плечо.
– А ты ушел воровать консервы, – сообщила Маша.
– Чего? – опешил Фолко. – Какие еще консервы?
– Ну… разные… – смутилась Маша. – Кушать же что-то надо… Я нарисовала, как будто твоя очередь за едой идти. У нас в Полуночном клубе так было…
Остаток вечера новоиспеченная Черная Королева и ее свита провели, играя в карты и просто беседуя.
Хозяйка особняка объявилась на третий день, за час до обеда. Маша играла с живыми шахматными фигурами, лежа на полу возле камина, Тайна пыталась читать рыцарский роман, который подсунул ей Фолко, когда в гостиную влетела Плезанс. На этот раз она предстала перед гостями в черных облегающих штанах и жестком кожаном корсете, надетом поверх белой рубашки. Тайна заметила, что ее высокие ботфорты запылились, а рубашка в нескольких местах была порвана, словно Белая Королева продиралась сквозь колючие заросли, не разбирая дороги.
– Где все?! – воскликнула она вместо приветствия.
– Маша, позови, пожалуйста, Веру и Фолко, – попросила Тайна, откладывая книгу.
Девочка пулей вылетела из гостиной, а Плезанс принялась мерять шагами расстояние между камином и окном.
– Как разведка? – поинтересовалась Тайна.
– Плохо! – бросила Плезанс. – Вокруг шастают марионетки, одна другой страшнее.
В комнату просочился Альберт Лепус, одетый как английский егерь времен королевы Виктории – в твидовый пиджак, жилет и бриджи, заправленные в высокие сапоги. В руках альбинос нервно мял клетчатую кепку. Отвесив Тайне вежливый поклон, он занял одно из кресел. Девушка обратила внимание, что элегантный костюм детектива несколько подпорчен свисавшими репьями и засохшими брызгами грязи. Похоже, Плезанс и ее поверенный в особо секретных делах вдоволь налазились по кустам и оврагам.
Спустя минуту в гостиную вошли Фолко, Вера и запыхавшаяся Маша.
Плезанс кивком указала новоприбывшим на свободные кресла и, когда все расселись, сурово поинтересовалась:
– Все собрались? Где Кот?!
– Я уже давным-давно здесь! – Над одним из пуфиков, разбросанных по комнате, возник хищный оскал.
– Хорошо, – кивнула Плезанс. – А теперь к делу. Мы с детективом исследовали петлю времени, в которой застрял Кукловод. И вот что я вам скажу – выработать идеальный план или как-то перестраховаться не выйдет. Мы войдем в петлю времени на свой страх и риск. И скорее всего, застрянем там, как и все участники Безумного Чаепития. Время станет нашим главным врагом!
– А я всегда дружила со временем, – заметила Тайна. – И не собираюсь с ним ссориться.
Альберт Лепус, видимо считавший себя большим специалистом по части времени, фыркнул и демонстративно закатил глаза.
– Нет, ну в самом деле, – сказала Тайна, заметив его реакцию. – Я всегда оказываюсь в нужном месте и в нужное время. Даже когда не знаю, что оно мне нужно…
– Хорошо сказано, – зевнул кошачий оскал. – Вполне в духе Терра Инкогнита!
– Так вот, – продолжила Плезанс, наградив парящую над пуфиком улыбку раздраженным взглядом. – Исходя из всего вышесказанного, тянуть время – бессмысленно и опасно. Мы отправляемся к Повелителю Кукол прямо сейчас!
Маша ойкнула, Вера хлопнула в ладоши:
– Давно пора! Кстати, где он прячется?
– С какой стати ему прятаться? – поморщилась Плезанс. – Кукловод там же, где и сто пятьдесят лет назад, – в гостях у своего приятеля Зайца. Туда нам и надо. Но учтите – как только мы приблизимся к столу, сразу же попадем в петлю времени и начнем терять рассудок.
– Что, в прямом смысле? – уточнила Вера.
– Разумеется! – резко ответила Плезанс. – А ты как думала?! Там все пьют чай как ненормальные, и никто из нас не станет исключением!
