Благодаря искусственному интеллекту на Земле уже много столетий царит мир. Неожиданно в глубинах космоса земляне обнаруживают потерянный звёздный ковчег. Огромный звездолёт, оснащённый загадочными инопланетными машинами и покинувший родную планету в Эпоху Войн, уже тысячу лет бороздит просторы космоса.Два Наблюдателя, Кай и Линда, вместе с отрядом боевых андроидов отправляются к ковчегу, чтобы выяснить, насколько он опасен для человечества. Какие тайны скрывает исполинский корабль? Что стало с экипажем и пассажирами по прошествии тысячи лет? И как эта миссия повлияет на дальнейшую судьбу Кая, Линды и всего человечества?
Уже ранним утром у Второго возникло острое предчувствие перемен и с того самого момента его не покидала странная уверенность в том, что сегодняшний день уже не будет таким, какими были практически все предшествующие дни последнего цикла. Всё это время поисковые группы возвращались в основном с пустыми руками, не считая вполне заурядных для подобного рода деятельности находок. Обнаруженные ими предметы не представляли для Второго никакого существенного интереса, и в этом не было ничего удивительно, ведь ранее в секторе поиска уже побывала штурмовая бригада Десятого. А там, где прошлись штурмовики, обычно оставались только разрушения и царил хаос. Но, несмотря на это досадное обстоятельство, захваченную территорию всё же следовало изучить досконально, поэтому поисковики усердно старались не пропускать ни одной мелочи.
Необъяснимое чувство, появившееся у Второго, было сродни давнему ощущению, которое ему однажды уже довелось испытать в своей жизни. Случилось это за много циклов до сегодняшнего дня. Тогда он также находился в похожем возбуждённом состоянии, предвещавшим, как потом оказалось, кардинальные перемены в его размеренном и однообразном существовании. В тот памятный день он неожиданного для себя самого был провозглашён Вторым. Другие претенденты так и остались ни с чем, а перед ним открылись большие возможности, и началась новая, яркая жизнь, разительно отличавшаяся от обыденной и серой реальности в ранге ПервогоПослеЧетвёртого.
Нетерпение, явственно читаемое во взгляде его подчинённого, уже на протяжении долгих десяти минут молча застывшего перед столом Второго, а также напряжённая поза ПервогоПослеВторого безусловно говорили о неком необычном волнении, будто ему тоже передалось то особое возбуждение, возникшее вдруг у его начальника сегодняшним утром. Вполне возможно, что ПервыйПослеВторого обрёл наконец-то долгожданный шанс радикально изменить своё положение. Быть может, именно та находка, с которой он пришёл сегодня, послужит стартом к его возвышению, и когда-нибудь у него получится стать Четвёртым, Третьим или даже Вторым…
Напомнив себе о том, что нижний по статусу никогда не должен забывать своё место в строгой иерархии, Второй выждал ещё пять минут и, тщательно стараясь не выдать интереса, сухо спросил:
— Что у тебя?
— Второй, я думаю, мы нашли нечто, что может Вас заинтересовать. Мне кажется, это действительно заслуживает Вашего пристального внимания…
— Заслуживает ли это моего внимания или нет — не тебе решать! Так с чем же ты явился?
— Поисковому отряду удалось обнаружить в одном из ответвлений персональный мнемомодуль. Он до сих пор в рабочем состоянии.
— Невероятно… Насколько мне известно, эти реликты давно исчезли!
— Да, Второй. Но это ещё не самое главное. В модуле мы обнаружили хорошо сохранившийся носитель информации.
— Ты хочешь сказать, что существует запись, и её можно прослушать с помощью этого прибора?
— Так точно!
— Ты уже ознакомился с содержимым записи?
— Я прослушал только краткий фрагмент. Мне сразу же показалось, что эта информация чрезвычайно важна для Вас и поэтому должна оставаться секретной. По этой причине я прекратил дальнейшее прослушивание.
— Ты правильно поступил. Только я в состоянии определить, насколько важна и секретна эта информация! И никто другой. Тем более низший по рангу.
После этих слов ПервыйПослеВторого почтительно склонил голову и, выдержав короткую уважительную паузу, продолжил:
— Мнемомодуль был обнаружен в простой деревянной коробке без каких-либо запирающих механизмов. Кроме модуля с носителем информации, в коробке был найден разряженный импульсатор и два небольших узких цилиндра неизвестного назначения.
— Импульсатор? Ещё одна загадка… Какие-нибудь следы или вещи хозяина коробки на месте обнаружения сохранились?
— Вы же знаете, что после штурма, осуществлённого отрядом Десятого, обычно ничего невозможно найти в целости и сохранности.
— Проклятье! Я уже неоднократно докладывал об этом безобразии Первому. Надо бы приструнить этих штурмовиков!
ПервыйПослеВторого повторно склонил голову, всем своим видом выражая полное согласие со словами начальника.
«Всё-таки не обмануло предчувствие… — Второй ощутил необыкновенное воодушевление и прилив сил. — Мнемомодуль с записью, импульсатор, всё говорит о событиях, способных, вероятно, перевернуть устоявшийся уклад».
Он постарался придать голосу твёрдость и решительно произнёс:
— Где сейчас находятся обнаруженные предметы?
— Они здесь, за дверью, Второй. Мне распорядиться, чтобы их принесли?
— Действуй!
ПервыйПослеВторого низко поклонился и, развернувшись на месте, поспешно вышел. Через пару секунд он уже вернулся вместе с помощником, державшим в руках маленькую коробку. Помощник замер у входа, ожидая дальнейших распоряжений.
