Он вытащил из воздуха кольцо. С бонусом на пятнадцать процентов.
Я принял операцию, и с затихающим звоном монет мой баланс в Мете обнулился. Дайм, вручив мне покупку, расплылся в улыбке:
– Поздравляю с первой покупкой, Найт!
Не зная, на какой палец надеть кольцо, я замешкался.
– На указательный, – посоветовал Дайм. – Но вообще – неважно. Через пару лет у вас все пальцы будут ими заняты. Вы приобрели простейшее кольцо-артефакт.
– А какие еще бывают?
– Плюсовые к характеристикам, например. Как вам плюс десять ко всем атрибутам?
– У Тайма такое, – заметила Чуча. Я и не заметил, как она вернулась. – На четыре только, зато ко всем.
– Помню, помню, – важно покивал торговец. – Три года назад я лично его вашему клан-лидеру и продал.
– А вы давно в Мете? – решился я спросить. – Я слышал, как та женщина что-то упомянула о четверти века…
В следующее мгновение я согнулся от боли. Острый локоток Чучи врезался мне под ребро.
– Прости, Дим. Новичок не знает, как себя вести, а взрослые тети с дядями пока не научили, – сказала она, глянув на меня зверскими глазами.
– Ничего, ничего, – рассмеялся торговец. – Любопытство – то, что движет молодыми! Двадцать два года, Найт. Насколько знаю, я старейший торговец в Мете. С таким опытом перестаешь гоняться за сиюминутной прибылью и начинаешь ценить добрые отношения. Вот взять ту же Беатрису…
Мельком глянув на Чучу, я увидел, что она вся обратилась во внимание. Что-то с этими герцогами у мангустов не так…
– Вы ведь уже слышали о том, что кое-кто кое-что потерял? Оно внезапно пропало у них из-под носа, и эти «кое-кто» сейчас перерывают всю Мету в поисках пропажи…
– Не слыхали, – быстро ответила Чуча. – А что и кто?
Дайм покачал головой:
– О нет, Чученька, тогда я закрываю рот на замок, – он провел пальцами по губам, будто застегнул «молнию». – Суть в том, что из десятка торговцев Беатриса первым делом наведалась ко мне!
– Так это у герцогов что-то важное пропало?
– Нет, у другого клана. Но и герцоги не отказались бы от владения этим важным, а оно может теперь всплыть в каком-нибудь миленьком мета-магазинчике вроде моего… Впрочем, пустое, пустое, я же никогда не торговал краденым!
– Извините, Дайм, – сказал я, делая опасливый шаг в сторону от Чучи. – Раз уж вы решили ответить на мой вопрос, я бы хотел спросить еще. Пользуясь случаем, так сказать.
– Спрашивайте, Найт, – милостиво кивнул он.
– Я слышал мнение, что Мета существует около двадцати – двадцати пяти лет. Выходит, вы попали в нее почти на самом старте.
– Да-да, молодой человек. Я благополучно пережил разделение на темных и светлых игроков, а также две – нет, уже три! – волны конфликтов между ними. Видел атаку Баала, пришествие «Пестрого купола», все конфликты, вспышки насилия, схватки.
– Но… – начал я.
– Но! – прервал Дайм. – Прекрасно понимая, к чему вы ведете, сразу отвечу: увы, я не знаю, откуда взялась Мета. Никто из нас не знает. Просто начали появляться мета-игроки… Вот меня, например, инициировал один знакомый биохакер, которого потом сожрала стая теневых гидр… А вот откуда он взял нейроморф – не знаю, не знаю.
Позади послышался шорох занавески, и на пороге появилась администраторша:
– Дима, к тебе клиент. По записи.
– Увы, – развел руками Дайм. – Молодые люди, вам пора. На будущее, Найт, – и тебя это тоже касается, Чучундра, – записывайтесь! Лень воспользоваться телефоном, делайте это через мой модуль. Всего доброго!
В библиотеке собрались семь мангустов, из бойцов не было Грава, Фокусника и Торпеды с Пузырем, а еще из знакомых мне игроков отсутствовали Теодор, Завхоз и Алина.
– Итак, внимание все! – объявил Таймсквер. – Сейчас слушаем Умника, не перебиваем. Всем заткнуться, вопросы только по делу.
– Я записал видео с дрона, стал прокручивать и изучать, – Умник говорил быстро, сосредоточенно глядя на экран ноутбука перед собой. – И вот что получается…
Изображение с его компьютера дублировалось на голопроектор, создавая объемную картинку, висящую в воздухе высоко над столом. Туда смотрели все собравшиеся в комнате.
В углу подскакивал и вертелся на стуле Соник, поведением напоминающий мне Скрая. Это был азиат с выкрашенными в ярко-синий цвет волосами. Такой себе косплей под знаменитого ежика, но при этом его талант имел совсем другую природу, а название главной способности Соника шло от слова «сонический». Он часто улыбался, несмотря на серьезность ситуации, наклонялся к разлегшейся на диванчике Чуче и начинал ей что-то втолковывать, но та лишь отмахивалась.
С другой стороны от Умника верхом на высоком круглом табурете устроился Таймсквер, дальше под стеной присел Пух. У двери в своем кресле восседал, склонив большую голову к плечу, Мутабор. Петов с ним не было.
Над столом повисло подрагивающее изображение – кадр с дрона, пропущенный через какие-то фильтры.
– Я менял диапазон, – продолжал Умник, – и обнаружил, что его тело светится… Видите?
