Саманта увидела, как загорелись глаза Зака Стрикленда. Она не понимала, что происходит. Следует ли ей предупредить Пита или, наоборот, радоваться, что он тут? Возможно ли, что он приехал спасти ее?
— Позови-ка этого парня сюда, Тайлер, — Зак Стрикленд повернулся к ней. — А ты только пикни, я тут же разнесу ему голову.
Пит направил лошадь вверх по тропинке, что вела на гребень. Саманта не могла поверить, что Макс позволил этому пьяному дуралею опередить себя — тогда это могло означать только одно: Пит действовал по одному плану с шерифом.
Скоро Пит подъехал к их стоянке.
— Может, у вас еще осталось, а, мистер? — спросил Тайлер. — Мы бы вас отблагодарили, если бы вы дали нам немного попробовать.
— И к-к-как же в-в-велика может быть ваша б-б-благодарность? А-а? — Пит едва мог говорить. Он остановил лошадь прямо перед ними и буквально свалился с седла. Затем он поднялся на ноги, но стоял нетвердо и покачивался. — Мне, я дум-м-маю, — тут он икнул, — деньжата не помешают.
— Ну так у нас и деньги есть. Верно я говорю, Зак?
— Точно, мистер. — Зак повернулся к брату и сказал: — Да этот парень так набрался, что и не заметит, если мы сбросим его вниз.
Когда Стрикленды снова заговорили с Питом, пытаясь уговорить его отдать им оставшуюся у него бутылку с выпивкой, Саманта осторожно бросила взгляд на каньон, стараясь увидеть Макса. Когда она наконец его заметила, сердце ее сжалось от гордости и страха. Он великолепно маскировался, пробираясь по дну каньона. Его серая рубашка и пепельные волосы прекрасно сливались с землей, со скалами и серыми стволами деревьев. Но если хоть один из Стриклендов заметит его, все в минуту будет кончено — его жизнь, ее жизнь и жизнь Пита.
Тайлер начинал терять терпение, разговаривая с Питом.
— Слушайте, мистер, или сами отдайте нам ваше чертово пойло, или мы его у вас отберем!
Саманта повернулась к Питу, решив любой ценой дать Максу как можно больше времени, чтобы он успел подобраться поближе.
— Лучше бы вы сами отдали им, мистер. Ведь они просто собираются убить вас и взять вашу выпивку.
Тыльной стороной руки Зак Стрикленд ударил ее так сильно, что она упала.
— Закрой рот, шлюха, а не то я его тебе заткну!
Повалившись с размаху на камни, Саманта почувствовала, что все ее тело, похоже, разлетелось на кусочки. Но она быстро поднялась на ноги, так как боялась, что Пит выйдет из роли и бросится к ней на помощь.
Стрикленды снова повернулись к Питу, и Саманта осмелилась бросить взгляд через плечо.
Макс был уже в пятидесяти ярдах и прятался, согнувшись, за одним из деревьев. Теперь он уже мог стрелять… Она выпрямила плечи, давая ему понять, что с ней все в порядке.
Нервы у нее были напряжены до предела. Она почувствовала, что и Пит тоже напрягся, хотя глаза его ни разу не обращались к ней с тех пор, как болезненный удар повалил ее.
Пение птички зазвенело в воздухе, и она заметила, как переменился Пит. Она приготовилась бежать.
Внезапно Пит выхватил из-под куртки револьвер и выстрелил в грудь Тайлера Стрикленда. Затем он уставился на дело своих рук, и револьвер выскользнул из его пальцев.
Зак Стрикленд яростно взревел и наставил пистолет на Пита. Но Пит не шелохнулся. Как только Зак Стрикленд коснулся пальцем курка своего револьвера, Саманта поняла, что надо что-то быстро предпринять.
Макс удовлетворенно улыбнулся, услышав, как Пит выстрелил.
— Один готов, один остался. — Он тщательно прицелился в грудь Зака Стрикленда. Его план сработал безупречно.
Вернее, все шло как по маслу, пока под прицелом Макса не оказалась Саманта.
Саманта изо всех сил бросилась на Зака Стрикленда, ударив по его револьверу вытянутой рукой, от чего пуля, никого не задев, ушла в воздух. Пит, похоже, вышел из своего оцепенения, правда, на один момент, которого ему, впрочем, хватило, чтобы скрыться за стволом высокого дерева.
Макс тихо выругался. Ведь еще бы одна секунда, одна чертова секунда — и все было бы кончено.
Зак Стрикленд захватил огромной ручищей шею Саманты и стоял, прикрываясь ею. Она царапала его руку, но Зак заревел, обращаясь к Питу:
— Вылезай оттуда, а не то я ей голову разнесу!
Макс прекрасно видел, что у Пита нет ни малейшего намерения снова становиться мишенью. А лицо Саманты начинало багроветь от недостатка воздуха.
Он встал, подняв револьвер.
— Ведь тебе нужен я, Стрикленд. Отпусти девушку.
Зак круто повернулся в сторону Макса и захохотал от злорадного удовольствия. Он еще крепче сжал горло Саманты.
— Баррет, ах ты, ублюдок. Мне следовало знать, что ты выкинешь нечто вроде этого.
— Отпусти ее, Стрикленд.
— Брось пушку, а не то я сломаю ее прелестную шейку.
— Только убей ее, и ты последуешь за ней.
— Думаешь, меня это напугает? Черт возьми, да ведь этот подонок только что застрелил моего последнего брата. — Он еще сильнее сжал горло Саманты, и она застонала, а лицо ее начало принимать лиловый оттенок.
У Макса не было выбора. Он должен был принять решение.
— Отпусти ее, и мы с тобой встретимся один на один, Стрикленд. Ну давай же. Два взрослых парня подерутся за первый приз.