Зато с находчивостью у меня проблем нет: завернув за угол очередного коридора я ласточкой нырнула под скатерть оказавшегося на пути сервировочного столика. Толкавший его слуга опешил, а стражники, судя по топоту, пронеслись мимо.
На верхней полке столика стояло что-то в серебряной кастрюле, пахнущее, как вкусный суп. Я чуть не захлебнулась слюной и, когда топот стих, аккуратно вылезла.
- Простите...
Слуга - мальчишка лет четырнадцати - даже рот от удивления открыл.
Я нервно оглянулась на коридор, куда, по моим предположениям, убежали стражники. Вроде бы шагов больше не слышно, значит, пока не возвращаются.
- А. . .М-М-М... вы не знаете, где здесь кухня?
Мальчик-слуга шумно сглотнул.
- Я... г-госпожа ведьма...
- Просто ведьма. В смысле, Вика. То есть, Виктория... - Я встретила изумлённый взгляд мальчишки и расхохоталась.
Смех сближает - пару мгновений спустя мальчик смеялся вместе со мной, сначала натянуто, зато потом искренне и с удовольствием.
Шагов я всё ещё не слышала.
- Я как раз туда иду, госпожа Виктория, - успокоившись, сказал слуга. - Или в-вам в-ведьмина кухня нужна?
- Ведьмина? - озадаченно переспросила я. - Да нет, самая обычная. Где готовят вот такую вкуснятину, как тот суп на полке, - и ткнула пальцем в кастрюлю, выглядывающую из-под скатерти.
Мальчик польщённо улыбнулся.
- Тогда, может быть, вы последуете за мной?
- С удовольствием!
По дороге мы разговорились: мальчик, оказывается, работал на кухне, звали его Джол, и был он поварёнком, ну а иногда лакеем. Суп вёз младшему принцу, который недавно вернулся, но был не в духе, на слугу накричал и приказал убираться, потому что он, принц, не голоден. Хорошо хоть посуду бить не стал, а то раньше часто так делал.
- М-м-м, плохой котик, - хмыкнула я, помогая Джолу толкать тяжёлый стол.
- Что, госпожа?
- Ничего. Он часто так себя ведёт? Принц.
- Младший? О да, госпожа. Мадам Буфон говорит, он капризничает.
- Какой капризный у вас принц, - протянула я. - А кто такая мадам Буфон?
Мадам была поварихой, ответственной за выпечку. Хлеб, сладкие булочки, торты и пирожные, - всё это была её работа. На кухне, по словам поварёнка, разные люди готовили супы, жаркое, гарниры, салаты и десерты. Удобно...
А как именно удобно, я оценила, когда мы без приключений (удивительно!) добрались до кухни. По дороге нам попалась парочка слуг, и все они при виде меня делали большие глаза и тут же куда-то исчезали. Может, звать стражу спешили. Мы с Джоном так заболтались, что не обратили на них внимания.
В коридорах было сумрачно: окон не имелось, а под потолком, высоко-высоко, висели тусклые светильники. С белым неприятным светом. Уф! На кухне оказалось куда уютней: здесь горел огромный очаг и ещё с десяток мелких, божественнознакомо пахло и имелось столько всего... неизведанного... полезного и милого сердцу любому кулинару, что я сразу почувствовала себя одновременно дома и на седьмом небе от счастья.
У поваров и поварят как раз был обеденный перерыв, и они сидели за длинным столом - все в одинаковых серых передниках - и что-то до нашего прихода весело обсуждали. Джола они встретили улыбками и предположениями: что, дескать, принц опять буянит? А потом увидели меня и разглядели цвет моих волос. В кухне моментально воцарилась тишина.
Я же в восторге осматривалась и не сразу заметила, что обстановка накалилась. А когда заметила, было поздно.
Один из слуг, высокий юноша с острым носом и пронзительными глазами, встал и с лёгким поклоном предложил:
- Госпожа, проводить вас в ваши комнаты?
Я шагнула влево, и мне открылся чудный вид на стол. А что это такое белое на блюде лежит и вкусно пахнет?..
- Госпожа?
-А? - спохватилась я, отступая ещё на шаг, потому что лакей теперь загораживал мне чудное блюдо. - Нет, спасибо, не надо. Я не затем оттуда сбежала, чтобы тут же вернуться. А что это у вас такое вон там лежит? - И пошла на запах. Боже, специи, мята, ваниль... М-м-м... - Можно?
И, пока повара не вернули дар речи, я цапнула с блюда... булочки! Это же маленькие пышные булочки! Тают во рту, м-м-м, как же вкусно!
Хочу рецепт! О-о-о, как я хочу это тут же, сейчас же приготовить!..
В общем, я всегда сама не своя до кулинарии. А тут, что называется, дорвалась.
- Нравится, милая? - спросила дородная женщина в колпаке, услышав мои восторги. И тоже расплылась в улыбке.
О, как мне нравится! А как это приготовлено? Может быть...
Мои знания в выпечке сразили мадам Буфон (а это была, конечно, она) наповал. Минут десять спустя, когда я накушалась булочками до отвала, мы с поварихой уже бурно обсуждали рецепт. К тому времени ей было плевать на мои волосы и магические способности.
А через полчаса, когда по кухне разнёсся звук гонга, возвещавший о конце обеда, мы с упоением эти самые булочки пекли. Я с удовольствием исследовала, как работают местные печи, миксеры, комбайны, бойлеры, духовые шкафы... Принцип
- как у нас, только на магии. И внешне вот так сразу не сообразишь, но потом - всё просто.
