Объявление на столбе полностью выдавало его авторов.
Во-первых, оно висело низко. Гораздо ниже всех других объявлений.
Во-вторых, оно было написано корявыми печатными буквами и гласило:
«Продаются породистые котята от дикой домашней кошки.
В количестве четырёх человек.
Смотреть в любое время.
Котята продаются бесплатно.»
И был указан адрес.
Не знаю почему, но я пошёл по этому адресу, благо, это было по пути. Мне вовсе не нужны были «породистые котята от дикой домашней кошки». Даже «бесплатно». Но я пошёл.
Я увидел их издали.
Продавцы котят сидели за маленьким столиком. Их было четверо. Две девочки и два мальчика. Лет по пять-шесть.
«В количестве четырёх человек», — вспомнил я и невольно улыбнулся.
На столе стояла картонная коробка.
Я уже догадался, что, точнее, кто находится в этой коробке.
Вдруг, словно по команде, продавцы котят повернули головы и стали смотреть на меня. Расстояние между нами сокращалось.
Я попытался сделать вид, что ничего не знаю. Иду себе мимо.
Не тут-то было.
Продавцы котят смотрели на меня с такой робкой надеждой, что я поддался и невольно повернул голову. Это не прошло незамеченным.
— Дяденька, посмотрите наших котят, — тихо сказала девочка с косичками.
— Каких котят? — деланно удивился я.
— Разве Вы не читали объявление? — строго спросила другая, стриженная под мальчика.
Соврать не получилось.
— Читал, — ответил я.
И подошёл поближе. Торгующие не сводили с меня глаз.
В коробке из-под сливочного масла лежали четыре котёнка. Два серых-полосатых, один рыжий-полосатый и один чёрный. На вид котятам было полтора-два месяца.
Вторая девочка вдруг вскочила и, словно заведённая, затараторила:
— Вашему вниманию предлагаются: котята от дикой домашней кошки; отец кот-рекордсмен; у котят нет блох и глистов; они приучены пользоваться корытцем и не плачут по ночам!
Достоинства предлагаемого товара были такими неоспоримыми, что я даже не знал, что ответить.
— Сколько возьмёте? — решительно спросила «продавщица».
— Не знаю, — сказал я.
— Берите двух, чтобы им не было скучно.
Довод был очень убедительный. Разве можно допустить, чтобы котята скучали?
— А какой породы их мать? — спросил я.
— Персидская… — сказал рыжий мальчик.
— Русская голубая… — добавил другой.
Рыжий толкнул его под столом ногой. Любитель русских голубых осёкся.
— Она хорошо ловит мышей! — громко заявила девочка с косичками.
— И крыс, — пробасил рыжий мальчик.
Они стали наперебой расхваливать кошку.
— А мы сейчас её принесём! — радостно воскликнула вторая девочка, та, что была пострижена под мальчика.
— Не надо, давайте посмотрим котят, — сказал я.
Однако девочка вскочила и быстро убежала во двор.
— А почему продаете сразу всех? — спросил я.
Возникла заминка.
Продавцы переглянулись.
— Мы уезжаем, — грустно прошептала девочка с косичками.
— Куда? — спросил я.
— В Санкт-Петербург.
— Все сразу?
— Да, мы там живём.
Теперь я всё понял.
Эти дети приехали на юг и чтобы им жилось веселее, взрослые решили позабавить их котятами, а теперь, когда настала пора отъезда, малышам было велено позаботиться о дальнейшей судьбе усатых-полосатых.
Трудная миссия!
— А почему не берете котят с собой? — спросил я.
— Нам не разрешают, — ответил один из мальчиков.
— На таможне не пропустят, — добавил второй.
— А завтра мы уезжаем, — прошептала девочка с косичками.
— И что? Никто не берёт? — спросил я.
— Никто… — вздохнул рыжий мальчик.
— Смотрите! — раздался радостный голос.
Я повернулся.
На руках у девочки была кошка. Кошка, как кошка. Большая. Полосатая. Ни персы, ни русские голубые, похоже, никогда не были её родственниками.
— Видите, какая она хорошая? — спросила девочка.
— Вижу, — тихо произнёс я.
Наступила тишина.
Трое детей насупленно смотрели внутрь картонной коробки.
Главная «продавщица» терпеливо держала на руках кошку-мать.
— Но как же я их понесу?
— Мы дадим Вам корзинку!
Мальчик шустро полез под стол и достал плетёную корзинку.
Дальнейшее происходило словно во сне.
Я взял одного котёнка и переложил в корзинку. Затем второго. Лица продавцов засияли от радости. А я взял третьего котёнка и положил рядом с двумя первыми. Мальчик удивленно ахнул. Девочки переглянулись. Моя рука, словно сама по себе, взяла четвёртого котёнка и тоже переложила в корзинку.
И тут продавцы котят затихли.
— Вы берёте всех четверых? — недоверчиво спросила девочка с косичками.
— Да, всех, — решительно ответил я.
— Зачем Вам столько? — голос рыжего мальчика осип от волнения.
— Раздам друзьям, — сказал я.
Эта мысль немного успокоила продавцов.
— Вот Вам по монетке, — сказал я и выложил на стол немного мелочи.
Продавцы котят вскочили из-за стола. Похоже, их распирали противоречивые эмоции.
Взяв корзинку, я повернулся и пошёл по улице, явственно ощущая, как мне в спину смотрят четыре маленьких человечка, их взгляды буквально жгли меня.
Пройдя метров тридцать, я оглянулся. Юные жители Санкт-Петербурга стояли тесной кучкой и смотрели мне вслед. У девочки по-прежнему на руках была кошка-мать.
Я помахал им рукой и пошёл дальше.
