Платформу увезли, отсек закрыли, команда Инженерного блока, попрощавшись с Гедимином, ушла по своим делам. Сармат с трудом стряхнул странное оцепенение и открыл карту «Гекаты». За прошедший месяц база изменилась, и существенно, — он долго искал знакомые лаборатории, но не находил даже яруса, на котором они располагались. Все исследования Ядерного блока были свёрнуты, его отсеки исчезли и, как подозревал Гедимин, были вывезены по частям для нужд будущего флота, — в их стены было замуровано немало ипрона и флии. Заметно «ужался» и Химблок; Авиаблок изменил форму, свернувшись в шар вокруг отстроенной верфи. Ещё одна верфь заняла добрых две трети Инженерного блока. Биоблок с гроздьями медотсеков остался на прежнем месте, но экзотариум с карты пропал. Гедимин встревожился было, но нашёл станцию «Образцы» на прежнем месте и понял, что изменения коснулись только карты — видимо, огромный бесполезный зоопарк слишком сильно раздражал Маркуса, и его на всякий случай «спрятали». «Койольшауки» изменилась не меньше «Гекаты» — отсеки для подземных испытаний частью исчезли, частью расширились и перешли к Авиаблоку и Биоблоку. «Линкена нет,» — Гедимин поискал, где проводились ядерные испытания, но нашёл только пустое место. «Переселился на полигон? То, с чем он работает, в отсеке не взорвёшь…»
— Всего две верфи, — вслух подумал он. — Мало для флота. Если несколько типов кораблей делать на одной, работа затянется. Нужно по верфи под каждый, — минимум четыре, если без наземки и экзоскелетов. Интересно, где ещё две…
— Альбиорикс, — ответил ему Стивен Марци, и Гедимин, изумлённо мигнув, повернулся к нему — это был чуть ли не первый раз за неделю, когда командир охраны открыл рот. — База «Красный Бог». Одна верфь там. Ещё одна — на «Ледяных Сёстрах».
— Альбиорикс? Рядом с Сатурном? — Гедимин не сразу вспомнил, где находится маленькая силикатная планета. — Теперь, с «Сампо», с перевозками будет проще. Но лучше бы они обосновались на Кагете… А где наземка и экзоскелеты?
Охранники переглянулись.
— Этого не знаю, — ответил Стивен. — Здесь — верфи москитного флота и крейсеров. А где экзоскелеты…
Он неопределённо махнул бронированной клешнёй.
— Крейсера… — Гедимин посмотрел на карту и приблизил участок Инженерного блока, отведённый под верфь. — Это должно быть здесь. Как-нибудь загляну… А может, меня туда переведут.
Он снова взглянул на станцию «Образцы» и пошёл к транспортному туннелю. До конца смены оставалось полдня, и сармат думал провести их там, где он точно никому не помешает.
…Гедимин замедлил шаг у вольера с Зелёными Пожирателями — и развернулся к смотровому окну, изумлённо мигая. Всё помещение, наполовину засыпанное радиоактивными отходами, было изрыто. Обычно Пожиратели, получив порцию корма, спокойно ели и расползались по вольеру; сегодня они, почти не обращая внимания на еду, сосредоточенно рыли землю. Повсюду зияли неглубокие ямки, по краям которых блестела странная белая пена. Присмотревшись, Гедимин увидел, что она вытекает из ротовых отверстий Пожирателей. Те из них, кто уже выкопал ямку, засунули туда головы и пускали пену, изредка приподнимаясь и поводя усиками.
В радиоактивных обломках копались два Пожирателя; сначала Гедимин подумал, что они едят, и «ямочная лихорадка» их не затронула, но через несколько секунд каждый из них нашёл что-то среди хлама и, зажав в челюстях, понёс к выкопанным углублениям. Один, как показалось сармату, сунулся сначала к чужой яме, и её хозяин высоко вскинул голову, быстро шевеля усиками. Ошибшийся «червяк» пополз дальше и остановился у пустой ямки. Из его челюстей посыпалась металлическая крошка, смешанная с хлопьями белой пены. Искрошив весь обломок, Пожиратель просунул голову в ямку и поводил там. «Разравнивает?» — Гедимин попытался заглянуть в углубление, но Пожиратель закрыл дно своими усиками. «Чего они тут накопали? Если это норы, то слишком маленькие…»
— А, вот вы где, — кто-то тронул Гедимина за плечо, и тот повернулся к нему, недовольно щурясь. — Экранированный отсек. Теперь понятно, почему Линкен не может вас найти.
— Линкен? — слегка удивился Гедимин — не столько тому, что его ищут, сколько тому, что Ассархаддон знает и об этом. — Чего ему надо?
— Позвать вас на совместные развлечения, насколько я знаю, — ответил куратор, поворачиваясь к вольеру. — Встреча назначена у второго шлюза «Койольшауки» на три часа. Ядерный блок отметит конец проекта. Думаю, вам стоит присоединиться.
Гедимин задумчиво кивнул.
— Что они делают? — спросил он, увидев, что Ассархаддон наблюдает за «червями». — Никогда такого не видел.
— Вам повезло, что вы вообще это увидели, — сказал куратор. — Они готовятся к размножению. Жаль, вы не застали ритуал ухаживания. Жаль, что я сам его не застал, и пришлось довольствоваться записями камер. Всё-таки, Гедимин, я вам завидую. Заниматься наукой, не отвлекаясь на административные вопросы… Хотел бы я когда-нибудь найти для этого время.
— Размножение, — Гедимин недоверчиво покачал головой. — Наверное, им здесь хорошо. Они будут откладывать яйца? Как это принято у червяков?
