— И тебе вернут погоны? — спросил Гедимин, покосившись на свой наплечник. «Полоской больше, полоской меньше… Лишь бы корабль не навязали! Куда я его дену?!»
— Вице-адмирал Стивен Марци, — командир нежно прижал ладони к плечам. — Три корабля в эскадре. Хочешь один под командование?
Гедимин качнул головой.
— Лучше забери у меня свои ракеты. Так монитор и стоит в отсеке. На кой он там?
Стивен ухмыльнулся.
— Это подождёт. Мои ракетчики, как видишь, не справляются. Будешь их подстраховывать.
— Из реактора ни астероида не видно, — напомнил Гедимин.
— «Немезиду» ты, тем не менее, увидел и даже сбил, — снова ухмыльнулся командир. — Ты мог бы далеко пойти, Гедимин. Жаль, не пользуешься мозгами по назначению. Но ничего, станешь лейтенантом — войдёшь во вкус!
— Настоящий офицер
— Теперь можно на базу? — спросил он.
— Ступай, — Стивен хлопнул его по плечу, украсившемуся ещё парой полосок. — Лейтенант Гедимин Кет идёт в увольнение! До отбоя можешь не возвращаться.
Капитан «Феникса» был необычно возбуждён и многословен, улыбался и похлопывал Гедимина по броне, — погоны вице-адмирала снова к нему вернулись, и его помощники приняли под командование свои корабли. Эскадра Стивена Марци стояла в соседних доках — большая честь и много недовольства со стороны техников базы и потеснившихся капитанов…
Флот (всё, что от него осталось на двадцатый месяц войны) вернулся с Гималии на Фебу. Нумерация доков безнадёжно сбилась, и корабли на подходе к базе вынуждены были делать лишний виток вокруг планеты, дожидаясь, пока диспетчер найдёт для них место и сообщит номер. Как всё это влияло на маскировку (а запрет на выход на поверхность по-прежнему был в силе), Гедимин даже не спрашивал. «Чую бардак,» — мрачно думал он, выбираясь из доков в служебный коридор, заполненный холодным воздухом. «Не к добру.»
Наткнуться на кого-нибудь из своих после сбоя нумерации можно было только случайно — и, скорее всего, в столовой, так что Гедимин пошёл туда. В реакторный отсек он не заходил давно — ни в смену Амоса, ни в смену Альваро; драться с филками ему не хотелось. «Новое звание за пойманных «макак»,» — он покосился на полосатый наплечник и покачал головой. «Корабль у них был непростой, но… дела у Маркуса, по-видимому, плохи.»
Никого из знакомых в столовой не было. Взяв на раздаче паёк, сармат устроился напротив стены с голографической картой, взглянул на неё и удивлённо мигнул — среди планет не хватало Марса.
«М-да…» — с тяжёлым вздохом он отложил еду и подошёл к проектору. За ним обычно присматривал филк в огромном шлеме виртуальной реальности; его уши были закрыты наушниками настолько плотно, что говорить с ним никто даже не пытался. Гедимин успел открутить с проектора часть корпуса, прежде чем оператор заметил что-то странное и, сдвинув щиток на лоб, повернулся к нему.
— Что ты делаешь?
— Тут неисправность, — Гедимин, не оборачиваясь, махнул рукой в сторону карты. — Марса нет.
— Сегодня из рейда? — спросил филк с очень странной интонацией — смесью сочувствия и страха. Гедимин озадаченно мигнул — что-то было не так.
— Ну да. А это при чём?
Кто-то из сарматов тронул его за плечо, побуждая встать. Филк наклонился над проектором, возвращая на место корпус. Его движения были чёткими, отработанными, — видимо, ремонтировать проектор тоже поручили ему.
— Карта исправна, — сказал синекожий сармат, дождавшись, пока Гедимин выпрямится. — Марса нет.
Реакторщик несколько секунд не мог вникнуть в его слова, тупо смотрел на карту и молчал. Синекожий терпеливо ждал, не выказывая ни удивления, ни недовольства. Рядом остановились ещё трое, глядя на Гедимина с сочувствием.
— Не с Марса? — осторожно спросил один из них. Реакторщик качнул головой.
— Взорвали четыре дня назад, — сказал сармат, жестом показав разлёт осколков. — В поясе астероидов прибавится мусора. Кое-что, говорят, до Земли долетело, немного зацепило Луну…
— Взорвали, — тихо повторил Гедимин, глядя на пустое место на карте. — И теперь его нет… Линкен Лиск уже знает?
Сарматы переглянулись. Один из них едва заметно вздрогнул.
— Наверное. Не хотел бы я ему об этом рассказывать, — пробормотал он.
