Рассвет внезапно сменился самым натуральным закатом. Небо стало холодное, чернильно-красное. Как зарево пожара облака застыли на небе, поднялся колючий ветер, вокруг побежали лиловые тени. Ответить никто не успел. На мгновение в глазах потемнело, предметы вокруг почернели, точно обуглились до силуэтов. И вот уже Юля, Артём и Вадим стояли недалеко от Людогоста! Причём тут находились не они одни. Равнина между стенами и холмами каким-то образом расширилась, и сейчас, насколько хватало взгляда – превратилась в огромное людское море. Артём подумал, что такое ощущение, будто разом к городу перенеслись вообще все игроки, находившиеся сейчас внутри «Китежа». А над головой красно-багровыми облаками всё так же перекатывалось кроваво-алое небо. Вдобавок закат давал не очень много света – на поле царил полумрак. Ну а то, что такое количество людей, достаточно плотно стоявших, неизбежно должно сопровождаться ароматами тела, вещей, пота и всего остальное, но сейчас запахов не было вообще, лишь усиливало ощущение нереальности происходящего.
Зато было очень шумно. Все вокруг орали и возмущались:
– Чё за фигня?
– Я жаловаться буду!
– Не, ну я только гадюку рубанул и…
– А прикольно, меня зайцы почти сожрали – и тут херак сюда.
Юля тоже немного справилась с растерянностью и тихонько спросила:
– Артём, тут вроде в этом больше всех понимаешь. Что происходит?
– Не знаю, и мне это не нравится. Чат с администрацией заблокирован. Я сейчас проверил – там отвечает автомат. Если коротко, общий смысл всех фраз: «Подождите немного, мы сейчас всё решим». И аварийный выход не работает, я проверил. Сейчас попробую запустить стандартное завершение игрового сеанса. Если получится – бегом дисконект, а разбираться пото...
Остаток фразы заглушил звонкий набат, причём колокол звучал словно отовсюду, даже из-под земли. Как и громовой голос:
– Прошу прощения за небольшую задержку. Но пришлось немного подождать отставших зрителей. Ведь не стоит потом им повторять отдельно? Но раз все собрались, так слушайте же голос нового мира!
В небе над полем и людьми появилась фигура говорившего. Несмотря на то что он висел в воздухе на высоте чуть ли не полусотни метров, видно его было с любой точки. Причём настолько чётко – будто рукой подать. И выглядело всё, будто он всё-таки не висел, а именно стоял на куске прозрачного затвердевшего воздуха. Уже пожилой японец. И хотя одет как самурай эпохи сёгуната Токугава, в кимоно, деревянные сандалии и два меча за поясом, а волосы собраны в характерную причёску-пучок – веяло от него чем-то неуловимо профессорским. Университетский червь, искренне далёкий от всякого стреляюще-колющего, с момента получения диплома и до самой пенсии просидевший за преподавательской кафедрой, вбивая в голову нерадивым студентам какую-нибудь историю философии или склонения латинского языка.
Именно так Юля и решила. С удивлением вытаращившись на Артёма, которой увидев «профессора», стал бледный как мел, и его начала колотить самая натуральная дрожь:
– Не может быть, не может быть, – еле слышно перебирая губами, Артём твердил как заведённый: – Ты же сдох, я же точно знаю – ты же три года как точно сдох, сволочь. Что ты тут делаешь? И не говори мне, что это твой аватар кто-то взял, я же тебя узнал. Ты же мёртв, сука, я же своими глазами видел, как ты сдох.
Юля открыла было рот спросить, и тут же закрыла. С такой злобой и ненавистью Артём смотрел на фигуру в небе. От этого взгляда девушка невольно шагнула в сторону и спряталась за Вадимом, только после этого сообразила, чего сделала.
– Здравствуйте, уважаемые игроки. Друзья мои. Или, лучше сказать – товарищи! Товарищи по чуду: ведь через вас мы сотворим чудо, которое с сегодняшнего дня начинает своё рождение. «Китеж» не просто так стал первой в истории полноценной виртуальной реальностью. Впервые человек сравнился с Творцом, создав полноценный живой мир, причём свободный от многих условностей и цепей материального. Но без некоторых элементов этот мир останется игрой. Так добавим же миру страсти, надежды, страхи и пороки мира материального. Добро пожаловать в самое захватывающее приключение вашей жизни! Сделаем этот мир настоящим!
– Яйца бы тебе и ещё кое-что оборвать. Вот это и было бы лучшим приключением, – негромко сказал Артём. – Ты же всё рассчитал, мудила. Ещё тогда, да? Ты же с самого начала именно это и планировал, да, Идзуми?
Явно чуть успокоился и пытался взять себя в руки. Опять же негромко, так что услышали лишь Юля и Вадим. Но пускай Юлю дико мучило любопытство, спрашивать или хотя бы встать так, чтобы Вадим не загораживал её от Артёма, она пока так и не рискнула.
