— И те деревья! — приподнялся с земли и осмотрелся Виктор, — относительно недавно здесь жили люди, живые, способные пилить деревья люди!
— Думаешь, они живут здесь до сих пор? — как-то неуверенно спросила Каролина.
— Нет, скорее всего нет! — Виктор взял нож с пня и приподнялся. — Дороги заросли травой и кустами, пни истлели. Больше никаких следов жизнедеятельности не осталось! Конечно, мы еще не все здесь просмотрели, но… зная людей… их способность оставлять следы!.. Пойдем! — он развернулся и снова зашагал сквозь кусты в сторону дороги. В этот раз, нож уже оставался в его руке.
Вскоре солнце скрылось за линией горизонта. Стремительно темнело. Яркие звезды высыпали на небе. Сквозь преломление атмосферы, можно было видеть их слабое мерцание на фоне черного неба. Листья еле заметно колыхались на слабом ветерке. Прилетев откуда-то издалека, ветер этот будто оживил лес. Временами, тот тут, то там, можно было слышать слабые звуки леса — что-то хрустнуло где-то вдалеке, послышался слабый треск, где-то совсем далеко жалобным голосом застонало дерево.
Каждый раз, слыша что-то подобное, будто по неслышимой команде, космонавты замирали. Темные при свете звезд глаза напряженно смотрели друг на друга, на мрачный, нависавший со всех сторон мощными ветвями, лес. Некоторое время после захода солнца, они еще могли идти без фонарей, Виктор первый, со сжатым в руке ножом, за ним Каролина и Йорг, который шел в конце, крепко сжимая в руке большую заостренную с одной стороны палку. «Чтобы держать равновесие, да и… мало ли что», — объяснил он Виктору, когда попросил его нож, чтобы срезать себе палку из какого-то деревца, попавшегося на пути.
Но вскоре чернота окончательно обволокла пространство вокруг и идти в потемках стало невозможно. Не заметив под ногами какой-то кочки, а может и очередного пня, Виктор споткнулся о него ботинком и рухнул вниз, на мягкую влажную поверхность. Каролина помогла ему встать. Йорг с каким-то напряжением оглянулся, палка острым концом смотрела в темноту перед собой.
— Ни черта не видно! — Виктор отряхнулся. — Надо доставать фонари! Подожди! — проговорил он Йоргу, заметив как тот, воткнув палку в землю и полез в свой рюкзак. — Батареи надо беречь, пойдем с одним фонарем!
— Как скажешь, командир! — спокойно, безо всякого упрека, проговорил Йорг. Он снова положил фонарь в рюкзак и закинул его себе на плечи. Палка снова оказалась сжатой в правой руке.
Виктор зажег фонарь и его яркий свет, в этой полной темноте похожий на дальний свет автомобильных фар, ударил на десятки метров вперед, освещая яркие, среди черневшей пустоты, стволы деревьев.
Они снова упустили то время, когда еще при свете солнца можно было найти место для остановки на ночлег. Но, в отличие от предыдущих мест, где они часто шли по улицам каких-то городов, по магистралям, вокруг которых возвышались каменные постройки, здесь не было ничего. Все вокруг холма казалось девственным лесом, лишенным всякого упоминания о человеческой цивилизации, лишь пни, нередко попадавшиеся под ногами, да оставшаяся где-то позади дорога.
— Здесь ничего нет, мы уже давно здесь ходим и… один лес! — Каролина сказала то, что думал каждый из них. — Этот сигнал, который мы поймали! Может тот, кто отправил его, отсюда уже ушел?
— Может ушел, а может и не было его здесь вовсе! Радиосигнал имеет свойство отражаться от предметов. Можно отправить радиосигнал в космос и получить его обратно через много-много лет. В свое время так измерили расстояние до Луны! — Виктор говорил это, обращаясь преимущественно к Йоргу. С самого начала он считал, что сигнал этот, хоть и был отправлен человеком, но отравлен когда-то давно, что сигнал этот вернулся к нам, на Землю, через тысячи световых лет, отразившись от звезды или далекой планеты. Может быть сигнал этот был выпущен еще до того, как стартовал «Орион», может они слышали его сами, но он затерялся где-то в куче этого бессмысленного информационного облака, той уже далекой для них эпохи.
— Послание по УКВ волнам не могло прилететь к нам из космоса! — убеждения Йорга были непоколебимы. — Здесь должно быть что-то! Послание было отправлено несколько дней назад, отсюда! — для убедительности, и чтобы показать, что означало «отсюда», Йорг ударил тупым концом палки в землю.
— Вот только тут ничего нет. Кроме этих пней и скелетов!
— Йорг, послушай! — Каролина остановилась и взяла Йорга под руку. Виктор тоже остановился и повернулся к ним. — Мне кажется, Виктор прав. Послушай, мы сейчас придем туда, откуда ушли! Вот тут, совсем скоро, будет дорога, с которой мы тогда сошли к этим пням, дорога эта упирается в холм и заканчивается. Это тупик. Мы просто обошли вокруг холма. Здесь ничего нет, никаких построек, никаких домов, ничего такого, где могли бы жить люди… — но она не договорила. Йорг с силой вытащил левой рукой ее руку и двинулся дальше.
