— Разумеется, мы не желали, чтобы подобная история вылезла на свет, но тут есть и светлая сторона. После нее зрители совершенно позабыли о бесчестье твоей команды.
Янг вздрогнула, а Вайсс ощутила совсем нехарактерную для нее вспышку гнева. Ни одна, ни вторая ничуть не сомневались в том, кто конкретно имелся в виду под этим самым "бесчестьем".
— Винтер, пожалуйста, не говори в таком тоне о моей подруге.
— Хм? — удивленно и даже, наверное, шокировано уставилась на нее та. Впрочем, оправилась Винтер практически моментально. — Да, ты права, Вайсс. Прошу прощения. С моей стороны было совершенно непростительно поднимать данную тему, когда прошло слишком мало времени.
"Я имела в виду совсем другое", — мрачно подумала Вайсс. — "Дело вовсе не в каком-то там времени, а в твоей готовности обвинять Янг. Она ни в чем не виновата. В конце концов, так сказал профессор Арк".
Вот только теперь его мнение вряд ли было кому-либо интересно, и подобная мысль заставила ее вновь ощутить грусть. У Вайсс просто не осталось сил на спор с сестрой... или хотя бы разговор.
— Так что ты хотела, Винтер? — спросила она.
— Увидеться с тобой, Вайсс, и удостовериться в том, что всё в порядке.
Столь простые слова заставили ее ощутить чувство вины, а заодно напомнили о том, что кому-то могло приходиться и еще хуже. В отличие от нее, у Винтер с профессором имелись довольно близкие отношения.
— Прости, — сказала Вайсс. — Тебе сейчас, должно быть, очень тяжело, Винтер.
Она настолько сосредоточилась на собственных переживаниях, что совсем позабыла о сестре.
— У тебя всё в порядке? Как ты держишься? — поинтересовалась Вайсс.
Винтер искренне ей улыбнулась.
— Довольно неплохо, — ответила она. — Я нисколько не пострадала.
Вайсс поморщилась.
— Я имею в виду последствия всей этой истории, а вовсе не... не арест. И неужели для тебя не было сложно так поступить, учитывая твои чувства к нему?
— Мои чувства к нему? — недоуменно переспросила Винтер. — О чем ты говоришь, Вайсс? Боюсь, что я тебя не понимаю.
— Я говорю о твоих чувствах к профессору, — пояснила она, не в силах избавиться от весьма неприятного ощущения. — Разве ты не испытывала к нему интерес?
— В смысле романтический?
— Ну да...
Винтер весело расхохоталась, и это показалось Вайсс столь же уместным, как здоровенный Беовульф в крошечной детской кроватке. Сидевшая рядом Руби заметно напряглась.
— Вайсс, — произнесла Винтер, все-таки сумев взять себя в руки, пусть даже ее слова периодически прерывались хихиканьем. — Слава Богам, я никогда ничего подобного к нему не испытывала. Такого рода отношения между нами стали бы самым настоящим скандалом, учитывая моё положение в армии Атласа. О мнении нашего отца по данному вопросу даже упоминать не буду.
"Ничего подобного не испытывала?"
Вайсс шокировано уставилась на Винтер.
— Но как же газеты? — спросила она. — Там ведь была фотография с вашего свидания...
— А, это... — закатила глаза Винтер. — Мы всего лишь решали некоторые деловые вопросы в одном хорошем ресторане Вейла. У нас не было никакого свидания, Вайсс. Просто для посещения заведения столь высокого уровня требовалась соответствующая одежда, и как мне кажется, еда того стоила. Что же касается фотографии, то кто-то из журналистов сделал ее и тут же придумал какую-то нелепую историю. Впрочем, ты и сама отлично знаешь, как они себя ведут.
Вайсс покачала головой. О том, как вели себя представители прессы, ей, конечно же, было известно, но... всё это казалось совершенно неправильным. Она настолько верила в любовь между Винтер и профессором, что даже тайно работала над их дальнейшим сближением.
— Но зачем тогда понадобился тот список? — спросила Вайсс. — Ты хотела, чтобы я помогла тебе узнать всё о его вкусах и пристрастиях.
— Да, — кивнула Винтер. — Но никакого романтического интереса там тоже не было. Если честно, то я бы несколько разочаровалась в самой себе, если бы мне вдруг пришлось просить младшую сестру способствовать моей личной жизни.
— Так зачем же тебе понадобился список?!
— Генерал Айронвуд — весьма наблюдательный человек, — ответила ей Винтер, явно гордясь своим начальником. — Он заподозрил профессора Арка в момент их первой встречи. Изначально всё выглядело совершенно нормально и невинно, но генерал всё равно поручил мне найти побольше информации о нем.
Глаза Вайсс расширились от ужаса, желудок едва не взбунтовался, а во рту появился привкус желчи.
"Нет..." — мысленно взмолилась она. — "Нет, пожалуйста! Только не говори то, что наверняка собираешься сказать!"
— Разумеется, мои намерения оказались бы чересчур очевидными, если бы я попыталась самостоятельно приблизиться к нему, — тем временем продолжила Винтер. — И потому я попросила тебя с командой собрать о нем всю доступную информацию.
Она улыбнулась, с гордостью посмотрев на сестру.
— Ты отлично справилась, Вайсс. Ваша команда помогла задержать опасного престу-...
— Уходи...
Это был едва слышный шепот, с трудом прорвавшийся сквозь стиснутые зубы.
— О чем ты? — удивленно уставилась на нее Винтер.
— Я попросила тебя уйти.
— Хм? Но почему? Что-то не так?
