Чёрное древо поднялся в полный рост, опустив ствол арбалета. Он широкими шагами двинулся к приоткрытой железной калитке, намеренно громко топая. Трава захрустела под ногами. Заметив его, женщина вскочила на ноги и бросилась бежать, но, запутавшись в длинной груботканой рубахе до самых ступней, упала на землю и жалобно застонала. Подоспевший Игер протянул ей руку, но, увидев арбалет, женщина вскрикнула и судорожно застучала грязными босыми ногами, отгоняя Чёрное древо.
– Спрячь оружие, Игер, – сложив у рта руки, крикнул Керисар и согнулся в приступе кашля. Чёрное древо перекинул ремень через плечо, убрал арбалет за спину и неловко шагнул назад. Женщина вскочила на ноги и через мгновение скрылась в доме.
– Она сильно напугана, – с сочувствием виновато произнёс Игер, когда лекарь подошёл к толстой двери, обитой кожей сташкурого быка. Над входом висел огромный бычий череп, чьи пустые глазницы с презрением и угрозой смотрели на незнакомцев. Длинные и толстые рога домашнего оберега грозно нависали над путниками.
– Мы поможем ей, – коротко бросил Керисар и аккуратно толкнул дверь плечом.
Протолкнувшись через занавешенный бычьими шкурами дверной проём, Игер оказался просторной комнате. Слева от огромной каменной печи исходило дружелюбное тепло, в центре расположился длинный покрытый коричневой краской деревянный стол, на котором стоял металлический подсвечник. Холодный пол покрывали толстые шкуры. А справа четверть комнаты занимала широкая кровать, в углу которой забилась женщина, подтянув изодранные колени к груди и обхватив их посиневшими от холода руками. Большие красивые глаза покраснели от слёз, которые оставили размытые полосы на испачканных чёрной сажей впалых щеках и острых скулах. Спутанные космы светлых волос лежали на худых плечах. Испуганная беззащитная женщина с ужасом взглянула на незнакомцев и задрожала.
– Тише, мы не обидим вас, – полушепотом произнёс Керисар, прислонив к стене заострённый посох, – я – лекарь из Честных петель, а молодой человек – мой помощник. Мы пришли с миром.
Чёрное древо очень медленно снял с плеча ремень арбалета и бросил оружие на пол, затем отстегнул ножны с родовым кинжалом. Женщина всхлипнула и отвернулась к стене. Лекарь спокойным голосом продолжил:
– Меня зовут Керисар, а моего друга – Игер. Мы идём к Приюту морозов. Дорога оказалась тяжёлой, и нам нужен короткий отдых. Прошу вас, не отказывайте нам в тёплом очаге на одну ночь. Мы не побеспокоим вас и уйдём ранним утром.
После длительного молчания последовал сдавленный ответ: «Прошу, только не трогайте моего славного мальчика». Чёрное древо окинул взглядом комнату, затем, вновь вооружившись арбалетом, вышел из дому и вернулся за брошенным походным мешком.
В сгустившихся сумерках Игер, поёжившись от холода, окинул взглядом пустующую деревню под названием Сломанный рог. На обратном пути Чёрное древо двинулся вдоль забора и обнаружил на заднем дворе большой бревенчатый хлев для содержания сташкурых быков, разведением которых славились западные поселения. Вскинув арбалет, Игер шагнул в темноту просторного помещения. Задержав дыхание, он по очереди внимательно осмотрел каждое пустующее стойло, и в дальнем конце хлева обнаружил две обложенные булыжниками могилы. Чёрное древо присел на одно колено, обречённо вздохнул и смахнул ладонью холодный пот со лба. Пустые глазницы двух бычьих черепов, оберегающих могилы отца и сына, пожирали Игера испытующими взглядами. «Покойтесь с миром», – хрипло произнёс Чёрное древо, низко опустив голову. После он собрал горстку соломы и вернулся в дом.
– Такой маленький, а уже помогает отцу на пастбище, – восторженно рассказывала лекарю женщина, лихорадочно теребя край длинной рубахи, – мой мальчик растёт крепким и выносливым. На следующий год мы отправимся в Приют морозов. Роксимер Ледяные перста с радостью благословит его.
Солома мгновенно вспыхнула в печи, и языки пламени жадно впились в подкинутые Игером дрова. Приятное тепло расползалось по дому. Керисар приступил к приготовлению овощной похлёбки.
– Как вас зовут? – с наигранной улыбкой спросил у женщины Игер. Нарезая замёрзшую головку дикого лука, лекарь подавленно опустил голову и цокнул языком.
– Мой мальчик плохо разговаривает, – засмеялась женщина, обнажив ровные красивые зубы, – моё имя сложно произнести. Он зовёт меня мамой.
– Хорошо, – печально произнёс Чёрное древо, – а я могу вам помочь?
– Нет, я ни в чём не нуждаюсь, – женщина замотала головой, и копна светлых волос закрыла испачканное сажей лицо. Она неловко собрала грязные космы в хвост и перевязала его красной тканевой лентой, – у меня есть любящий муж, здоровый сын, тёплый дом и крупное стадо сташкурых быков. О чём ещё можно просить?
