Во дворе тренировались войны. В библиотеке занялись изучением старинных заклинаний ведьмы. Но Лии нигде не было. Он уже было хотел трубить в рог, но тут она зашла в ворота крепости. Оказалось, что с утра ушла на охоту с местными, чтобы развеяться. Алекс был безумно рад её видеть и тут же рассказал про свой сон. Лия была единственным человеком в этой крепости, кто готов был поддержать любую, даже самую безумную идею Алекса. И эта, отправится непонятно куда, на поиски непонятно чего, не стала исключением…
Ночь выдалась беспокойной. Алекс метался во сне, будто его душа пыталась вырваться из тела наружу. Пламя метки в груди то затухало, то вспыхивало с новой силой. Словно сердце билось в ритме какого-то древнего заклинания.
Во сне он стоял посреди огромного кладбища. Тысячи скелетов и мертвецов лежали у его ног, а над головой горело чёрное небо с алым закатом.
Из мрака возник голос:
— Ты собрал почти всё. Остался последний. Приди… и подними их.
Алекс проснулся в холодном поту. Метка на груди пылала алым, и в её огне ему на миг почудилось лицо — мёртвое, но улыбающееся.
Он быстро оделся и спустился вниз, где Лия уже варила крепкий отвар на травах. Увидев его бледным, она с тревогой вскинула бровь:
— Опять этот дурной сон?
Алекс кивнул и сел напротив.
— Это был не просто сон. Это было как… какое-то откровение. Мне показали нечто важное для всех нас. Словно кто-то говорил со мной напрямую.
Он рассказал ей всё: про кладбище, про голос, про армию мёртвых. Лия молчала, только сжимала чашу с отваром всё крепче и крепче. Когда он закончил, она кивнула.
— Значит, пора идти в библиотеку. Может, в старых свитках есть упоминания о шестом артефакте.
Библиотека крепости была старой, пыльной и немного пугающей своей тишиной. Полки здесь гнулись под весом вековых книг и свитков. На пожелтевших страницах хранились знания Империи, которой больше не было.
Они провели там весь день. Сначала искали по ключевым словам: «артефакты», «метки», «армии мёртвых». Потом листали древние летописи о первых владельцах реликвий.
Наконец, в одной из хронник они нашли странную запись:
«Пятый артефакт, а за ним и шестой… тайна, скрытая под землёй. Амулет, что даёт власть над усопшими. Последний ключ. Хранящийся в Пещере Молчания на юге, запечатан стражем мрака».
Лия выдохнула:
— Управлять мертвецами… это…
— Это то, что даст нам шанс. Если Инквизиция придёт с армиями, мы не выстоим. Но если у нас будет армия мёртвых…
Он не договорил. Не нужно было. Они оба всё поняли.
Лия ещё раз перечитала отрывок и заметила, что под ним были написаны три древних символа, один из которых засветился красноватым светом, когда Алекс к нему прикоснулся.
Метка на его груди откликнулась — будто сказала: «Ты на верном пути».
Вечером того же дня Алекс собрал совет. Он сообщил, что отправляется в новый поход. Лия будет с ним. Несколько опытных бойцов вызвались добровольно сопровождать их.
Пока крепость готовилась к возможной осаде, Алекс и Лия собирали снаряжение, подбирали карты и провизию.
— Ты готов опять пойти в неизвестность? — спросила она, когда он проверял меч.
— Не впервые. И не в последний раз нам это предстоит.
Лия усмехнулась и тихо добавила:
— Надеюсь, этот артефакт не будет охраняться очередной толпой скелетов с гигантским песчаным червём.
— Если повезёт — только гарпиями и стаей оживших грибов.
Они оба рассмеялись.
Но в её глазах была ощутима небольшая тревога.
Будущее слишком многих зависело от результата этого похода.
Утром они выехали. Лес, что начинался у подножия гор, окутал их тишиной.
— Ты чувствуешь? — спросила Лия.
Алекс кивнул.
— Место, куда мы идём, дышит смертью.
Ночь они провели в заброшенной хижине охотника. Алекс не мог уснуть. Всё думал: если получит эту силу — сможет ли он контролировать её? Или станет таким же чудовищем, как те, против кого воюет всё это время?
Солнце только начинало подниматься над горизонтом, когда Алекс, Лия вышли за пределы хижины. За ними следовал отряд из шести воинов — достаточно, чтобы защитить их в случае опасности, но не слишком много, чтобы не привлечь лишнего внимания. Кони под ними бодро шли по вытоптанной дороге, а ветер играл с прядями волос Лии, заставляя Алекса раз за разом отвлекаться.
— Напомни мне, почему мы опять идём в какие-то пещеры на краю света? — Лия скосила на него глаза. — У нас есть крепость, армия, союзники… зачем нам ещё армия мёртвых?
Алекс ухмыльнулся:
— Потому что армия мёртвых не требует еды, сна и зарплаты. В отличие от тебя.
— Ах, то есть я тебе дорого обхожусь? — с прищуром произнесла Лия. — А как же все эти «я без тебя бы не справился, Лия», «ты мой свет в тьме, Лия»?
Алекс только улыбнулся и промолчал. Ему нравилась Лия в таком состоянии, легкой злобы. В такие моменты она была по-особенному прекрасна. Он посмотрел на неё и показал язык.
Они оба рассмеялись. Даже под мерный топот копыт и гулкое дыхание лошадей, в этом смехе звучала лёгкость. Редкая роскошь в их мире.