Спустя несколько часов пути пейзаж начал меняться: леса заметно поредели, уступая место скалистым холмам, а воздух стал суше. Алекс, сидя в седле, окинул взглядом местность и кивнул:
— Мы почти пришли. Если древние карты не лгут, пещера должна быть где-то среди этих хребтов.
— Надеюсь, в ней будет хоть немного уюта. Я забыла, каково это — вылазки с тобой. Обязательно будут ловушки, какие-нибудь призраки, и кто-нибудь снова будет пытаться нас убить. — Лия скрестила руки. — Романтика по-Алексовски.
— Ну… — Алекс многозначительно посмотрел на неё. — В последний раз всё закончилось весьма неплохо, если, конечно, ты помнишь.
Она улыбнулась краем губ, но, как всегда, постаралась не подать виду.
— Если ты снова попробуешь снять рубашку и назвать это «магической концентрацией», я уйду домой.
— Понял, без рубашек. Только серьёзность и амулеты. — Он приложил руку к сердцу, будто давал клятву на верность.
Вдалеке, между двумя острыми скалами, показался тёмный зев пещеры. Воздух вокруг неё был плотным, будто сгущённым, и даже солнце, до этого щедрое на свет, тут будто поблекло.
— Вот и она… — Алекс спрыгнул с коня. — Похоже, вечеринка начинается.
— Учитывая, что тут ни фонарей, ни вина, я бы сказала — поминки. — Лия хмыкнула и достала кинжал.
Они подошли ближе, оставив отряд у входа. Внутри пещеры пахло пылью веков и древней магией. Где-то в глубине слышался гул — будто дыхание спящей горы.
Алекс зажёг небольшой шар огня на ладони. Его метка на груди на миг сверкнула пламенем, и Лия обратила на это внимание.
— Ты стал сильнее. — Она коснулась его плеча. — Осторожно там. Я не хочу снова вытаскивать тебя из неприятностей.
— Обещаю: сегодня обойдёмся без этого. Только амулеты… и, может быть, пару скелетов. Пару сотен. — Алекс снова улыбнулся.
Они шагнули внутрь, и тьма пещеры сомкнулась за их спинами.
Пещера наполнилась тьмой, словно сама бездна затаила в ней дыхание. Алекс шагнул первым, держа факел перед собой. Позади него шла Лия, сжимая в руке заколдованный кинжал. За ними следовали три опытных воина — проверенные бойцы, которым он доверял. Но даже они, привыкшие к битвам, шагали осторожно, напряжённо вглядываясь куда-то в темноту.
Каменные стены пещеры были исписаны древними символами, от которых исходило еле уловимое серебряное свечение. Воздух был пропитан запахом пыли, смерти и чего-то ещё — чего-то старого и сильного. Вдруг Алекс остановился, факел выхватил из тьмы странную картину: десятки скелетов в доспехах, покрытых паутиной и временем. Судя по всему, здесь когда-то велась грандиозная битва.
— Думаешь, это охрана амулета? — прошептала Лия, озираясь.
— Или те, кто хотел его забрать и не смог, — ответил Алекс.
Словно в подтверждение его слов, пещера задрожала. Сначала легкое эхо, затем — глухой рёв, прокатившийся волной по стенам. Земля под ногами завибрировала, камни посыпались с потолка, и перед ними распахнулась зала, настолько огромная, что её своды терялись в темноте.
Откуда-то сверху донёсся тяжелый вздох. Затем — вспышка. Потолок охватило пламя, и из тьмы с грохотом опустилось нечто огромное. Дракон.
Он был чёрным, как сама ночь, с глазами, горящими как два угля в костре адского пламени. Его чешуя поблёскивала в свете факелов, будто сделана из металла, и каждое его движение издавало звон тяжёлых звеньев доспеха.
— Назад! — крикнул Алекс, бросаясь в сторону. Огненное дыхание дракона прорезало пространство, испепеляя всё на своём пути. Один из бойцов не успел — его последний крик заглушило даже пламя.
Лия использовала заклинание холода, заморозив часть пола под лапами зверя, пытаясь сбить его с равновесия. Дракон зарычал и ударом хвоста снёс одного из солдат, врезав его в стену.
Алекс выхватил меч, и тот тут же загорелся пламенем, отзываясь на внутреннюю ярость. Он метнулся вперёд, рубанул по драконьей лапе. Искры — но крови не было, как будто меч ударил по скале.
— Бей по глазам! — крикнула Лия. — Только они живые!
Один из выживших воинов метнул копьё — точное попадание в левый глаз. Дракон взвыл от боли и ударил крылом, подняв вихрь пыли и выбив факел из рук Алекса.
— Лия! Свет! — заорал он, бросаясь под брюхо монстра. Девушка произнесла заклинание, и её ладони вспыхнули ослепительным светом, отражаясь от чешуи.
В это время Алекс, скользя между лап, вонзил меч в мягкое место под грудью чудовища. Рёв, пламя — всё слилось в хаос. Дракон рухнул на колени, его крылья дрожали, огонь больше не вырывался из пасти. Последний удар Лии — молния, ударившая прямо в рану. А затем Алекс выбил у умирающего чуждовища и второй глаз точным ударом меча
Зверь затих. Навсегда. Алекс, тяжело дыша, упал на колени рядом с тушей. От дракона валил дым. Его победили. Но какой ценой? Из шестерых воинов выжили только трое. Лия подошла к нему, заляпанная сажей и потом, и опустилась рядом.
— Неужели мы живы…— прошеплата она она.
— Едва, но не все…— буркнул Алекс. — И всё ради амулета…
Он взглянул на конец зала — на алтарь, на котором лежал тот самый амулет. И почувствовал, как метка в его груди вспыхнула горячим светом.