— Вышки — ещё одна задача для наших разведчиков, — ответил Алекс. — Они уже работают. Если мы их возьмём, сможем препятствовать подкреплениям врага.
— А что насчёт морального состояния? — неожиданно спросил один из офицеров. — Ведь знаем, что враг не прост — инквизиторы не остановятся ни перед чем.
Алекс улыбнулся с холодной решимостью.
— Мораль — наш тайный козырь. Мы сражаемся не просто за территорию, а за свободу, за новую империю. Это придаёт сил. Я это возьму так же на себя.
Он перевёл взгляд на Лию, которая отвечала ему тем же взглядом.
— Мы проведём дополнительные тренировки для отрядов, — продолжал Алекс. — Усилим разведку, и самое главное — будем действовать быстро и решительно. Нет времени на промедления.
— Хорошо, — кивнул Морес, — мы готовы.
— Тогда завтра на рассвете выдвигаемся, — заключил Алекс, — и пусть огонь в наших сердцах будет сильнее всякой магии. Мы точно победим! Я в этом уверен!
Слова повисли в воздухе.
Каждый чувствовал, что это начало великого испытания — осады, которая изменит всё в жизни каждого, начиная от генералов и заканчивая рядовыми воинами.
Ночь укрыла лагерь мягкой темнотой. Костры мерцали, разбросанные среди палаток, отбрасывая колышущиеся тени на лица уставших от долгой дороги воинов. В воздухе витал запах гари и пыли, пропитанный холодной сыростью. Алекс стоял у края лагеря, вглядываясь в звёздное небо, когда к нему приблизился гонец — лицо его было покрыто капюшоном, а движения осторожны и взвешенны.
— Послание от инквизиции, — тихо произнёс гонец, протягивая свиток. Алекс без промедления развернул его.
Чернила на свитке вырисовывали лаконичное, но угрожающее послание:
«Мы наблюдаем за твоими планами, Алекс. Знаем, что осада неизбежна. Но мы предлагаем другой путь — бой один на один. Пусть победитель решит судьбу города. Принимаешь ли ты вызов? Или испугался, как жалкий трус?»
Алекс сжал свиток в руках, ощущая, как в груди разгорается пламя. Это был вызов или ловушка? Точного ответа у него не было. Враги пытались поставить его в неловкое положение, отвлечь армию от подготовки к осаде, поставить под сомнение его авторитет и решимость. Он не мог отказаться.
Он молча вернул гонцу письмо и, не говоря ни слова, отправился к Лии. В её взгляде он видел поддержку, которую так ценил. Протянул ей послание и спросил:
— Что скажешь?
Лия внимательно прочла послание, её брови сомкнулись.
— Инквизиция играет с огнём. Они пытаются посеять сомнения и разделить нашу армию. Но в этом вызове есть и шанс — показать им, кто ты такой на самом деле. Это может вселить страх и раздор в ряды обороны столицы.
— Я приму, — твердо ответил Алекс. — Этот бой не просто проверка силы, это символ нашей воли и решимости к победе.
Ночью он готовился к предстоящему поединку. Мысли метались между стратегией и страхом за остальных. Он знал — победа будет дорогой, а поражение — смертельной раной не только для него.
Когда наступил день боя, на арене собрались воины обеих сторон. Взоры были устремлены на Алекса и его противника — инквизитора-дуэлянта, чьё имя шептали с опаской. Он был выше и крупнее Алекса. Лицо в шрамах от бесконечных дуэлей. Оружие его было аналогом меча Алекса, только лезвие из льда. Еще один древний артефакт этого мира.
Дуэль началась — клинки свистели в воздухе, каждый удар был решающим. Алекс демонстрировал ловкость и силу, но и враг был искусен и очень хитёр.
Удар. Еще удар. Искры летят в разные стороны. Алекс сбил Инквизитора с ног подножкой. Тот взял песок с Арены и бросил ему в глаза. Инквизиция никогда не была особо честной организацией, когда дело казалось битвы.
Алекс отпрыгнул назад от выпада соперника. Еще один выпад, он прыгает в сторону и одним ударом меча отрубает руку соперника, которая держала оружия. Инквизитор падает на колени и кричит. Дико. Как раненое животное.
Алекс наносит второй удар, отрубает еще одну руку. Инквизитор взвыл. Последний удар. Алекс протыкает ему сердце.
В конце концов, Алекс одержал победу, но цена была высока — раны жгли, а тело подводило.
Тем не менее, этот бой стал сигналом: война началась всерьёз, и судьба столицы висела на волоске.
Алекс чувствовал, как кровь приливает к вискам, а сердце бьётся всё быстрее. Лия вышла к нему на арену, её глаза горели решимостью, словно подавая ему невидимую поддержку.
— Помни, — тихо прошептала она, — это не просто бой. Это символ силы и решимости. Ты не один проходишь всё это.
Время словно растянулось, каждый миг был наполнен адреналином и опасностью. Алекс чувствовал боль от раны на левом плече, но не позволял себе слабость. Он помнил о своих людях, о надежде, которую внёс в их сердца.
— Победа за нами, — сказал Алекс, тяжело дыша. — Но это только начало.
Его раны оказались серьезными — лечащие маги оказывали помощь, но он знал, что в ближайшие дни силы будут ограничены. А времени у них не было.
Тем не менее, дуэль оказалась важнейшим символом. Враги не ожидали такой решимости, а союзники увидели в Алексe не просто командира, но лидера, готового идти на риск ради общего дела. Это вдохновило каждого и зажгло его сердце яростью.