"Это оно", — понял я, но в этот момент из темных углов храма послышался скрежет, и я почувствовал, как кто-то или что-то приближается. Мои пальцы сжали камень, и я отпрыгнул в сторону, готовый к любой угрозе. Вдруг, из-за колонны, показалась фигура. Она была высокая и туманная, почти как дым. Это было существо, не совсем человек, но и не совсем чудовище. Оно двигалось плавно, как если бы не касалось земли. В его глазах горел тусклый свет, а его лицо было скрыто под капюшоном из черного материала.
Я вскочил, готовый к бою.
— Ты пришел за ним? — его голос был низким, хриплым, как если бы он сам был частью этого места.
— Я ищу артефакт, — я почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. — Ты кто?
Фигура сделала шаг вперед, ее движение было легким, как если бы оно не касалось земли.
— Я — страж этого места. Я охраняю то, что потеряло свою силу, но продолжает влекать тех, кто ищет ответы, — ответил голос. — Ты не можешь забрать его.
Я видел, как его фигура слегка качнулась, и воздух вокруг меня стал густым и холодным. Мое сердце учащенно забилось, но я не мог отступить. Я пришел сюда за этим.
— Почему не могу? — я попытался сдержать дрожь в голосе, но он был крепким.
— Потому что ты не понимаешь, что с ним произойдет, — ответил страж. — И ты не готов заплатить цену.
Я встал на готове, но мне нужно было узнать больше. Я понимал, что это испытание, и если я не пройду его, все будет напрасно.
— Ты меня не остановишь, — сказал я, намереваясь завершить эту задачу.
Фигура сделала шаг вперед и протянула руку, показывая мне обломки артефакта, который я искал. В этот момент что-то в воздухе изменилось, как если бы небо обрушивалось на меня.
— Прими свою судьбу, — произнес он, и камень в моих руках вспыхнул огнем.
Туман стоял густой и неподвижный, будто весь мир застыл в ожидании. Когда я вышел из храма с артефактом в руках, его холодный блеск не покидал меня. Каждый шаг отзвучал эхом в пустом лесу, и я чувствовал, как это место пытается удержать меня, не отпускает. Высокие деревья словно наклонялись к земле, их искривленные ветви тянулись нависающими тенями, скрывая любую попытку света проникнуть вглубь.
Мои шаги оставались осторожными, и каждый звук, который нарушал тишину, заставлял сердце биться быстрее. Листья, почти черные от времени, шуршали под ногтями, а вокруг царила зловещая тишина, прерываемая лишь редкими звуками далеких зверей. Лес здесь был не таким, как в других местах. Он казался живым, наполненным чем-то древним и темным. Я уже не сомневался — эта магия, этот артефакт, были связаны с этим лесом, с этим миром.
Дорога, по которой я двигался, становилась все более узкой. Кустарники густели, а камни под ногами становились все более обвалыми и покрытыми мхом. Время от времени я замечал на деревьях странные символы, вырезанные в коре, будто древними руками. С каждым новым символом мое беспокойство только возрастало. Это были знаки, предупреждения или, возможно, проклятия, оставленные теми, кто знал, что этот лес не прощает любопытных.
И вот, когда я уже подошел почти к выходу из леса, вдалеке я заметил огонь. Он был слабым, едва заметным, но его пламя всё же пробивалось сквозь темные деревья. Я ускорил шаги, заинтересованный тем, что могло быть за этим светом. Когда я приблизился, огонь оказался у костра, рядом с которым стояла высокая фигура.
Человек сидел на низком камне, опираясь на деревянный посох. Его лицо скрывали складки старой ткани, но я сразу узнал его по широкому, изможденному лицу и темным глазам. Он был тем самым стражем, с которым я столкнулся в храме. Он поднял голову, когда услышал мои шаги, и его взгляд встретился с моим.
— Ты вернулся, — его голос был тихим, но в нем слышалась некая власть, словно он давно знал, что все закончится именно так.
Я остановился на несколько шагов от костра, чувствуя, как тепло от пламени постепенно наполняет меня. Лес оставался туманным и зловещим, но здесь, около костра, как будто была какая-то другая реальность.
— Я выполнил задание, — сказал я, протягивая ему артефакт. — Ты хотел его? Вот он.
Страж не спешил брать его. Он смотрел на меня с каким-то странным выражением лица, как если бы решал, насколько я готов к тому, что последует дальше.
— Ты не понимаешь, — сказал он наконец, медленно поднимаясь с камня. — Ты не знаешь, что ты принес. Этот артефакт — не просто древняя реликвия. Это часть древней магии, которая была забыта и похоронена. Тот, кто использует его, будет подвержен силе, с которой не сможет справиться. Ты готов к этому?
Я почувствовал, как внутри меня что-то обострилось. Слова его казались правдой, но я не мог повернуть назад. Я уже был втянут в эту сеть, и не мог остановиться. Я взял артефакт в руки и положил его на землю между нами.
— Я готов, — сказал я твердо. — Мне нужно это. Я не отступлю.