Я не могла сдержать крик. Он вырвался наружу, и мои губы кровоточили от боли, срывая голос до самого предела. Боль, которую я испытывала, невозможно было выразить словами — каждое волнообразное ощущение напоминало мне, что я не просто переживаю боль, а являюсь её частью. Тело выворачивали наизнанку, ломали кости и восстанавливали их, только чтобы снова разрушить. Так продолжалось бесконечно, в этом круге ада не было ни конца, ни начала. Это была не просто физическая боль, это была боль самой души, которая ощущала, как её обрубают, раздирают и издеваются.
Боль не менялась на наслаждение, как это было раньше — она просто поглощала меня, и я не знала, где конец. Она возрастала и накатывала снова, как огромные волны, которые не оставляют шансов на выживание. «Как можно болеть сильнее?» — думала я, но тут же, как ответ, пришла следующая волна, заставив меня забиться в конвульсиях, а глаза закатились, поглощённые этим ужасом.
Эту боль я запомню навсегда. Она станет частью меня, запечатлённой в моей памяти, как символ того, что я пережила.
Тело камнем падает вниз, тяжесть мгновения сжимает грудь, но где-то впереди, в беспросветной тьме, мерцает едва заметный, тонкий луч света. Я тянусь к нему изо всех сил, вытягиваю руку, словно от этого зависит всё моё существование… Но он ускользает, всегда чуть дальше, чем я могу дотянуться. Разум, словно затянутый густым туманом, слабеет, а из его глубин доносится удовлетворённый, зловещий смех. От этого звука мороз пробегает по коже, и моё сердце сжимается. Кто-то — или что-то — пытается сломить мою волю, растоптать остатки сил. Но я не собираюсь сдаваться.
Сдерживаемая ярость захлёстывает меня. Снимаю все ограничения, впуская свою силу в этот безумный вихрь. Она устремляется наружу, как река, прорвавшая плотину. Внезапно лопатки пронзает обжигающая боль — почти потухшая печать Джерара вспыхивает ярко-алым светом. Тепло этой вспышки разливается по моему телу, наполняя его новой, незнакомой энергией. Она словно дышит жизнью и надеждой, и в этот миг я чувствую его рядом. Мой брат. Его поддержка греет меня, хоть он не здесь физически, но его присутствие кажется неоспоримым.
Но этого недостаточно. Тьма вокруг поглощает меня. Меня затягивает, будто проваливаюсь в бездонный колодец, где властвует древняя и ненасытная сущность — та, что зовёт себя Страхом. Здесь всё иначе, чем я себе представляла. Оно не бросается на меня, не сражается открыто, но его присутствие давит, разъедает, словно едкий дым. Ужас подкрадывается тихо, как змея, обвивая душу ледяным дыханием.
Как победить его? Этот вопрос разрывает мою голову, как эхо, звучащее вновь и вновь. План, который я так тщательно строила, теперь лишь груда осколков. Половина задуманного уже исполнена, но осталась самая важная часть — победа над этим врагом. И я понятия не имею, как это сделать. Моя сила убывает. Заклинание, которое я задумала, теперь кажется недостижимым.
Тишину прорезает утробное рычание, глубокое и пропитанное злостью. Оно сотрясает пространство вокруг меня, и волна дикого, нечеловеческого ужаса обрушивается на меня, заставляя судорожно вдохнуть. Этот страх не мой. Его насылает оно. И вот, наконец, я чувствую его ближе. Это что-то невидимое, но такое реальное. Оно стоит напротив меня. Его присутствие давит, ощутимое даже без формы. Оно пытается проникнуть в мои мысли, подчинить разум своей воле.
Но я не поддаюсь и не обольщаюсь раньше времени, не позволяю себе быть марионеткой. Собираю остатки энергии, вытягиваю руку вперёд, и с кончиков пальцев срывается бледно-мерцающая магическая сеть. Она устремляется прямо вперёд, как стрела, целясь в невидимого врага. Я была уверена, что с такого близкого расстояния не промахнусь. Но я ошиблась. Нечто мощное, как внезапный шквал, снесло мою атаку в сторону. Невидимое существо ускользнуло быстрее, чем я успела осознать. И тогда, едва не потеряв равновесие, я инстинктивно воздвигаю щит — самый мощный, на какой способна.
Барьер вспыхнул ярким, но едва устойчивым светом, дрожа от силы невидимых ударов. Щит мерцает тускло, словно его вот-вот прорвёт. В груди загорается отчаянное понимание: даже помощь Джерара не даст мне достаточно сил, чтобы перевоплотиться. Щупальца тьмы уже оплетают меня, а противник выжидает. Вокруг пустота. И только сердце всё ещё твердит, что нельзя сдаваться.
Я чувствовала, как монстр давит на меня со всех сторон, проникая сквозь каждую трещину в щите. Хватит ли мне времени? Смогу ли я выдержать это до конца? Вопросы гудели в голове, заглушая всё остальное.