Мы с Балдером оказались подброшены вверх, и новая атака поглотила нас, закручивая в сплошной кокон из плотной, всепоглощающей энергии. Чернота плотно сомкнулась вокруг, как клетка, что сужалась, заставляя наши тела ещё сильнее прижаться друг к другу. В какой-то момент я почувствовала, как исчезает последняя грань наложенной Джераром печати. Она рассыпалась дождём золотых искр, что вспыхнули на миг, а затем утонули в необъятной тьме.
Кокон вновь стал дышать, вибрируя и постепенно распускаясь. А потом нас, словно сломавшихся кукол, выбросило обратно в реальность. Я почувствовала твёрдую землю под ногами, но перед глазами всё ещё кружились остатки искр и тёмных сгустков.
Когда я взглянула на себя, осознание пробрало до дрожи. Волосы, которые раньше были цвета алой розы и словно горели пламенем, теперь каскадами чёрной реки падали на плечи, скрывая спину. Их бархатная гладкость казалась чуждой мне, но времени на размышления не было. Все взгляды — злобные, озадаченные, наполненные страхом и ненавистью — теперь были устремлены на меня. Ведьмы таращились так, словно видели перед собой самого настоящего воплощённого демона из глубин преисподней.
Их замешательство продлилось недолго. Крики заглушили тишину, и со всех сторон полетели заклинания. Вспышки света и звуки разрывающейся магии озарили всё вокруг, как всполохи на поле боя. Мне пришлось немедленно взвиться в обороне, уклоняясь и выставляя барьеры. Балдер, оценив, что я справлюсь, бросился к моему брату и остальным, поддерживая их в бою.
Между тем, внутри меня начала пробуждаться сила. Это была не привычная магия, но нечто гораздо древнее и пугающее. Тёмная энергия, которая влилась в меня ранее, словно ожила, подчиняясь моей воле. Заклинания ведьм, даже самые сильные, начали рассыпаться в прах ещё до того, как касались меня. Они почувствовали разницу. Почувствовали силу, которой они сами поклонялись. Но я понимала: всё это лишь малая тень истинного врага, что затаился где-то в стороне.
Вся его сила перетекла в меня, оставив существо запертым глубоко в моём сердце. Я чувствовала это яростное, неукротимое присутствие — оно пульсировало тёмной энергией, подобно затухающему вулкану, готовому извергнуться при малейшей трещине. Любая потеря контроля, любая необдуманная эмоция могли стать фатальными. Если оно вырвется… Нет, даже думать об этом не стоило. Вся моя воля должна была сосредоточиться на том, чтобы держать эту тьму на привязи, пока вокруг бушевала битва.
— Что ты наделала, тварь?! — противный голос разорвал пространство, напоминая треск молнии.
Новоизбранная глава Верховного совета тёмных ведьм, стоявшая напротив меня и подозрительно похожая на предшественницу, буквально корчилась от ярости. Её искажённое лицо напоминало маску безумия: широко распахнутые глаза, багровые сосуды на шее, дрожащие губы. Она выглядела не просто разозлённой — одержимой, потерявшей всякое чувство реальности. Взгляд, полный ненависти, прожигал меня насквозь.
— Как ты посмела заточить в себе моего питомца?! — её голос зазвенел, как рвущаяся струна.
Я смотрела на неё с холодной решимостью, внутренне оставаясь собранной. Эта женщина отравила не одну жизнь своими амбициями, жаждой власти и безумием. Она хотела подчинить весь мир, превратить человечество в своих рабов, а другие расы — уничтожить. Её глаза светились безумной жадностью, будто она видела себя уже стоящей на вершине этого изуродованного ею мира.
— Ты убила моих родителей, — проговорила я, голос прозвучал тихо, но твёрдо. — Неужели думаешь, что я оставлю это безнаказанным?
Её лицо исказилось ещё больше, и откуда-то из глубины вырвался хриплый, истерический смех, от которого пробегали мурашки. Этот смех напоминал скрежет сломанных механизмов — неестественный, болезненный, как и она сама.
— О, эти жалкие предатели? — её голос превратился в шипение. — Они скрыли от меня важнейшую вещь… что ты носитель Страха! А ведь могли стать частью великого плана.
Слова ядовитой издёвки прозвучали в её ответе, но я заметила нечто странное. Её аура… вся чёрная, обвивающая её тело, с кровавыми бликами, как умирающий огонь на ветру. Её кожа — восковая, тонкая, будто мраморная, с выступающими венами. Склонив голову, я внимательно всматривалась в неё, пытаясь уловить скрытую тайну.
Она должна была быть старухой, обессиленной, скрючившейся под тяжестью своих лет. Но нет, её тело будто отрицало законы природы. Она выглядела моложе своих истинных лет, что-то поддерживало её, словно удерживая на пороге смерти.
— Ты не выглядишь на свой возраст, — холодно заметила я, сощурив глаза. — Что ты сделала? Откуда черпаешь свою силу?
Её лицо вытянулось, но она быстро спрятала замешательство за очередной вспышкой безумного смеха.
— Ты никогда не поймёшь! — выкрикнула она, её голос снова прозвучал как удар кнута. — Тебе никогда не дотянуться до уровня, которого достигла я.