Там, позади, остался шумный весёлый Токио с пыльными дорогами и гудящими машинами; с улицами, переполненными людьми, которые торопились по своим делам; с красивыми вывесками дорогих магазинов. А впереди веяло прохладой и прелестью лесов, свежим воздухом и щебетанием птиц. Церере нравился этот контраст, но больше бы он понравился, конечно же, Юноне — она просто обожала природу.
В парке было тише, но даже тут всё ещё слышались звуки окружающего города. Токио как будто напоминал: я тут, я здесь, рядом, занимаю все твои мысли и никуда не денусь, останусь фоновым шумом и буду постоянно напоминать о себе.
По извилистым тропинкам можно было сократить путь до школы, но Церера уже пообещала себе, что сегодня туда — ни ногой. Поэтому она позволила себе вдоволь насладиться прогулкой в прохладных тенях ветвей высоких деревьев.
— Может, заглянуть в «Корону»? — спросила себя Церера, сидя на небольшом мостике над речкой в парке и болтая ногами.
«Корону» знали многие. Одно из самых лучших заведений для современной молодёжи: и кафе, и игровые автоматы, а на втором этаже — прекрасный караоке-бар. Родители могли спокойно отпустить туда своих детей, зная, что хозяева «Короны» не допустят никакого хулиганства у себя. И это было чертовски здорово.
Подорвавшись с места, Церера схватила сумку и вприпрыжку побежала ко второму выходу из Итинохаси, который как раз-таки и был расположен на десятой улице. Ради удовольствия сыграть в игру, пока никто не знает, Церера была готова на очередной марафон бега, совсем позабыв, что иногда страдала одышкой.
Она пробегала мимо коттеджей, когда странное чувство заставило её затормозить. Словно споткнувшись, Церера остановилась как вкопанная и настороженно огляделась. В груди росло беспокойство, а внутренний колокольчик интуиции звенел не переставая.
— Здесь что-то не так, — побелевшими губами прошелестела она.
Пытаясь незаметно достать из кармана хеншин, Церера напряжённо всматривалась вперёд. Не так давно Веста предупреждала о странных возмущениях в их районе, но до поры до времени никакие злые силы не покушались на мирную жизнь жителей Токио. Однако спокойное время, кажется, прошло.
Позади раздался чей-то змеиный шёпот. Обернувшись, Церера от неожиданности вскрикнула и отпрыгнула назад, спиной ударяясь о забор.
В паре метров от неё, прямо посреди опустевшей улицы, клубился чёрный дым. Длинные, полупрозрачные отростки тьмы, извиваясь, тянулись к ближайшим строениям, деревьям и даже тянулись к Церере. В центре этого кошмара виднелся чей-то призрачный силуэт, который, не мигая, смотрел на дрожащую девочку.
— Н-не подходи!
Церера выставила вперёд руку с зажатым хеншином. Очертания тени замерли, а глаза неизвестного существа вспыхнули ещё сильнее. Не было похоже, чтобы оно испугалось, лишь издали решило понаблюдать за нежданным гостем, оказавшимся в его владениях.
— Именем Венеры! Не приближайся ко мне!..
И тут Церера поняла, что не стоило бы упоминать покровительствующую ей планету. Потому что аура существа резко переменилось: даже на таком расстоянии можно было увидеть страшную гримасу, исказившую его лицо. Тьма вокруг силуэта вновь пришла в активное движение, и чёрные щупальца потянулись к Церере, желая схватить её и подтащить к своему господину.
— Сила Венеры!
Хеншин сверкнул в руках девочки. Магические волны окутали её тело, даруя магическую мощь, и вскоре на месте обычной школьницы сидела воительница в матроске. Нахмурившись, она атаковала существо своими силами и, пока оно не успело опомниться, со скоростью света ринулась прочь.
Позади ревела растревоженная тьма, но Церера, вложив в бег все оставшиеся силы, неслась на всех порах к зданию школы — туда, куда так не хотела сегодня идти, однако судьба оказалась всё же не на её стороне.
«Нужно рассказать девочкам», — мелькнула мысль на задворках сознания, когда Церера пулей влетела во двор.
Прошло уже достаточно времени с начала дня: школьники уже высыпали из классов на большую перемену. Углядев в толпе знакомые макушки, Церера поспешила к подругам, чтобы они вместе обмозговали то, что она видела пять минут назад.
— О, а вот и наша неожиданная прогульщица, — усмехнулась Чибиуса, покачав головой, когда увидела спешащую к ним Цереру. — Мы тебя уже и не ждали, сказали преподу, что к врачу ушла.
— Лучше бы это был врач, честное слово! — выдохнула опоздавшая, тяжело падая на скамью. — Нет, вы не поверите!..
Паллада вытащила из-под Цереры край своей юбки и отметила:
— Ну, почему же не поверим? Ты лучше начинай рассказывать.
— Сейчас, отдышусь маленько…
