Королева чуть вновь не лишилась чувств, когда и на нее надвинулся непонятно откуда взявшийся мужлан с грязными патлами. Он протянул вперед свои черные руки, испачкал белое платье сажей и истошно заорал, как умалишенный. Перед глазами Анны заколыхался туман, отдающий мужицким потом и кровью. Сознание ускользало…
— В сторону, канальи! Дорогу королеве! — громогласно раздалось над ухом, и Анна быстро пришла в себя. — Разойдитесь!
Сверху хлестнули струи воды! Запретная волшба? Но как вовремя! В коридоре с потолка полил самый настоящий дождь, и королева увидела, что ей подает руку молодой маг Воды и ее племянник, Людвиг. Это он нарушил королевский указ о колдовстве в стенах замка. Но за эту волшбу Людвига не будут судить.
Пещера магов озарялась лишь маленькими светящимися шарами, что висели над каменным пятиугольным столом. Чуть заметно вибрировали основные магические стихии. Капала Вода, мерцало Пламя, скрипело Дерево, осыпалась Земля и блестел Металл. Смерть короля Карла вновь привела верховных магов на очередной Совет пяти. И сегодня верховодил Металлиум, железный магистр. Этот волшебник имел суровое гладкое лицо, серые глаза и белые с серебристым отливом волосы. Его возраст едва перевалил за полсотни лет, но во всем внешнем виде чувствовалась сила и цепкий холодный рассудок.
— Итак, в стране наступило время Металла! На трон вступает Франциск первый! Да здравствует новый король! — провозгласил Металлиум.
— Официально Франциск не король, а регент! Наш король — малолетний Филипп. — возмутился Аква, прекрасно зная, что у мальчика десятый уровень Воды. А с достижением совершеннолетия он получит дополнительную силу и от отца.
— Но несовершеннолетний не может править, поэтому я передаю свои полномочия Металлиуму, — заявил Террос, самый старый и мудрый колдун.
— К сожалению… — промолвил Арбор, маг Дерева. Он, естественно, хотел видеть на троне «своего короля».
— Не лучшее время, — подтвердил Террос. — Металлиум, вы уверены, что избежите войны на западных пределах?
— Если не избежим, то мы будем к ней готовы и разобьем врага на его территории! — воскликнул Металлиум. — Сейчас стране нужна крепкая рука! А кто, кроме Франциска, сможет дать это? Королева Анна?
— Но, быть может, Антоний? — предложил Арбор.
— Опять вы перетягиваете одеяло на себя! — возмутился Аква, маг Воды. — Не получилось короновать молодого Карла, так ратуете за Антония.
— Возможно, это было бы правильным решением, — промолвил Террос. — Однако, умирающий король выбрал Франциска. Логично. Все по салическому закону и по старшинству. Но мне непонятно, почему Карл всегда хотел передать трон сыну и вдруг переменил решение. Отравили короля? Подожгли дворец? Нет, я не думаю, что принц стоит за этими преступлениями.
— Но колесо жизни не повернуть назад, решение принято. Наступает время Металла! — повышая голос, произнес железный маг.
— Я уверен, что кто-то решил отравить именно молодого Карла! Ведь отравитель не знал, что отец с сыном поменяются кубками! Кому была выгодна смерть наследника? Получается, что Франциску, и тем, кто за ним стоит! — вспылил Игнис, тряхнув огненной шевелюрой.
— Я не знаю ничего об этом! — отпарировал Металлиум. — Но ответьте и вы, магистр Огня, не вы ли стоите за пожаром? Королевскому дворцу причинен огромный ущерб! Сгорело целое крыло, погибло несколько слуг. И только по стечению обстоятельств никто из царственных особ не пострадал…
— Кроме старого короля, который сразу же и задохнулся, — покачав головой, вставил свое слово Террос. — Хотя он бы и так умер. От яда гарпии нет спасения.
— А я не представляю, откуда взяли этот яд? — поинтересовался Аква. — Последнюю гарпию убили в наших пределах более сотни лет назад!
— Об этом чуть позже… — Террос остановил мага Воды и даже попридержал его за руку. — Итак, у нас налицо насильственное влияние на политику государства. Причем самыми грязными методами, недостойными магов. Ответьте вы, Металлиум, перед Советом, имеете ли вы отношение к отравлению короля?
— Вы уже не магистр главенствующей стихии! — зарычал железный маг. — Это я должен со всех вас спрашивать!
— Но по кодексу мы должны придерживаться совместной стратегии и быть честны между собой! — отметил Арбор.
— Надо чтить кодекс! Мы требуем ответа! — подтвердил Аква.
Остальные маги согласно качнули головами, и Металлиуму пришлось подчиниться.