Петька шмыгнул носом и, стараясь не смотреть на заставленный яствами стол, начал разглядывать стены, облицованные расписным фаянсом. Они были безумно красивы, но Дубова не тронуло их великолепие: он был настолько голоден, что не мог думать ни о чём, кроме еды. Петька взглянул на золотой балдахин, под которым стоял широкий трон, больше похожий на диван, и вздохнул. Он слабо верил в то, что Аламзар позволит ему пировать вместе с ним.
На стенах и под потолком зала зажглись сотни магических огней. Слуги, закончив накрывать столы, вытянулись у стен, и в зал стали входить разодетые в пух и прах придворные. Их было очень много, но, кроме шуршания пышных платьев и тихого постукивания каблуков, Петька не услышал ни звука. В полном молчании придворные выстроились в два ряда, повернули головы к высоким позолоченным дверям и замерли. Петька нутром ощущал их напряжение и страх. "Весёленький будет пир", - тоскливо подумал он и поправил съехавший на затылок колпак. Бубенчики звякнули, и на шута устремились сотни укоризненных взглядов.
- Извините, - пробормотал Дубов. Его шёпот разнёсся по залу громовым раскатом, и Петька испуганно вжал голову в плечи.
Но придворные больше не смотрели на шута. Они таращились на двери, с трепетом ожидая появления мага-правителя. Дубов нервно затоптался на месте. Бубенцы вновь зазвенели и, сорвав колпак, Петька прижал его к груди. Сейчас он был готов выучить наизусть все баллады Жуковского, сделать учебник химии настольной книгой, и, вообще, стать тихоней-отличником и дружить только с Викой Борисовой, лишь бы вновь оказаться на Земле. Петька зажмурился: "Клянусь! Выберусь отсюда живым - стану лучшим учеником школы! Клянусь!"
- Его величество, маг-правитель Неймора Аламзар! - возвестил герольд, и Дубов открыл глаза - прямо на него шёл Денис. В руке он держал клетку с роскошным чёрным котом. На шее кота белел тонкий белый ошейник.
Под суровым взглядом государя, Дубов поспешно напялил колпак и шагнул в сторону, уступая ему дорогу. Аламзар остановился рядом с Петькой и потрепал его по щеке:
- Твой звёздный час настал, шут! Повесели нас!
Дубов нервно сглотнул:
- Я не знаю, что делать, - заикаясь, вымолвил он. От страха у него тряслись поджилки.
- Думай. У тебя есть минута, - насмешливо сказал Аламзар и направился к трону-дивану.
Петька с ужасом смотрел ему в спину. Аламзар поставил клетку на стол, царственно опустился на трон-диван, расправил золотые одежды и вопросительно посмотрел на шута. Дубов поёжился и неуверенно запел:
- Районы, кварталы, жилые массивы. Я ухожу, ухожу красиво…
- Куда это ты собрался? - ехидно перебил его Аламзар.
- Никуда, - пролепетал Петька. - Это песня такая.
- Пой другую. Эта мне не нравится.
- Хорошо, - кивнул Дубов и завыл: - Хлопай ресницами и взлетай…
Аламзар расхохотался:
- Хочешь летать? Сейчас прикажу сбросить тебя с башни.
- Не надо, - ужаснулся Петька.
- Тогда пой что-нибудь весёлое! - приказал маг-правитель и добавил: - И пляши!
Петька судорожно кивнул и, неуклюже переминаясь с ноги на ногу, затянул:
- Нас не догонят. Снег на ладони. Нас не догонят. Нас не догонят. Снег на ладони…
- От меня не убежишь! - прервал его Аламзар. - Неужели в твоём мире нет более подходящих к случаю песен?
- Каких? - всхлипнул Петька.
- Весёлых и задорных! Глядя на тебя, я должен смеяться, а не хмурится! В общем, так: даю тебе ещё пять минут! Не рассмешишь меня - повешу! Прямо здесь! И твоя пляска в петле, наконец, развеселит меня!
Услышав слова государя, Петька окаменел от ужаса, и лишь его губы беззвучно шевелились, перебирая слова известных ему песен.
- Осталось четыре минуты, - елейным голосом сообщил Аламзар и махнул рукой гвардейцам: - Принесите верёвку!
Петька вздрогнул и заорал, подпрыгивая на месте и бестолково размахивая руками:
- Каждому в жизни свобода дана
Личного выбора, действия.
Ты можешь поменять всё к добру, сомненья отбрось!
Если поверишь в овип локос.
Сделай мир светлым, ясным, прекрасным.
Решай, каким он станет, не будь безучастным!
Овип локос. Во имя добра,
Ты выбираешь всё, что окружает тебя!
- Какая короткая карьера у этого шута! - ухмыльнулся Аламзар, обвёл взглядом толпящихся у стен придворных, и те с энтузиазмом закивали, соглашаясь с магом-правителем. - Где верёвка?
- Здесь, государь! - Запыхавшийся гвардеец подбежал к трону-дивану и протянул Аламзару моток.
- Что ты мне её суёшь? Сделай петлю и накинь на шею шуту! - рявкнул маг-правитель.
Гвардеец побледнел и, с трудом сдерживая дрожь в пальцах, стал вязать петлю. Петька оторопело следил за его движениями, всё ещё до конца не веря, что это происходит с ним. "Сейчас меня повесят…" - пронеслось у него в голове, и, уже не понимая, что делает, дурным голосом завопил:
- Пропадаю, пропадаю,
Словно в чёрную дыру попадаю!
Как цветочек полевой увядаю!
Потянуло на лирику!..
- Сейчас тебя потянут, - глумливо хихикнул Аламзар, и шут обречённо замолчал. Гвардеец накинул на его шею верёвку и посмотрел на мага-правителя. Аламзар махнул рукой: - Начинай!
Гвардеец окинул мальчишку сочувственным взглядом и стал медленно затягивать петлю.
