Пока они брели через бесконечные предгорья, девушка исподволь наблюдала за своими спутниками, отмечая любые мелочи в их поведении и словах. Элар казался таким же прямолинейным и открытым, как всегда. Но что, если за его маской бесхитростности скрывались иные мотивы?
Загадочное появление и исчезновение Эрвина лишь подогрело опасения Киры. Кто были те люди, что шли с ней рядом на самом деле? Можно ли было полностью доверять им в ее нелегком поиске истины о собственном происхождении?
Стараясь двигаться как можно быстрее, они обходили стороной дикие селения и опасные земли, следуя по торговым путям и тропам, указанным на картах, которые дали им Хельга и Бергрим.
Первые несколько месяцев им пришлось идти пешком, но вскоре удалось скопить достаточно средств от лечения местных жителей и купить лошадей. Под личинами целителей — Кира и Сивей выступали в роли лекарей, а Элар был их сопровождающим братом — путешествие проходило безопаснее. Благодаря своим медицинским познаниям и врачеванию они зарабатывали деньги на дорогу.
Чем дальше они удалялись от заснеженных горных пиков и предгорий и приближались к столичному замку Морона, тем более населенными и зажиточными становились деревни и селения на их пути.
Убогие лачуги и хижины сменялись добротными крестьянскими домами под соломенными или черепичными крышами. Вместо захудалых деревушек им стали попадаться настоящие богатые поместья с ухоженными полями, садами и виноградниками.
В городках виднелись кирпичные и каменные дома зажиточных ремесленников и купцов, украшенные резными ставнями и крылечками. Булыжные мостовые оживали торговой суетой, шумные рынки и лавки манили ароматами пряностей и дорогих заморских товаров.
Чем ближе они подбирались к сердцу империи, тем больше вокруг встречалось следов процветания и благополучия. Всюду кипела жизнь — строились новые здания, чинились дороги, сновали богатые экипажи и повозки торговцев. В воздухе витал дух обеспеченности и изобилия имперских земель.
Это резко контрастировало с нищетой и затерянностью тех краев, откуда они начали свой путь.
И вот, почти пять месяцев спустя, их путь наконец привел в Империю Морон.
Издалека Кира разглядела огромные стены и башни столичного замка, устремленные ввысь. Массивные крепостные стены были возведены из грубо отесанных каменных глыб, мрачных и внушительных. Над ними высились стройные сторожевые башни со смотровыми площадками, увенчанные зубцами и флагштоками с развевающимися знаменами.
Внутри крепости высились громады величественных дворцов и строений, утопающих в зелени внутренних садов и парков. Стрельчатые окна и витражи переливались радужными бликами на солнце, венчающие башенки и шпили резались на фоне голубого неба замысловатым кружевом. Поражала архитектурная роскошь и великолепие резного декора из камня, присущее имперскому зодчеству.
Любуясь открывавшимся видом, Кира ощущала исходящие от этого места вибрации древней силы и могущества. Осталось лишь проникнуть внутрь и найти отца…
Но, сохраняя маску безмятежности для своих спутников, Кира не подавала виду. Ведь Сивей и Элар не должны были знать о ее истинных намерениях.
В город они попали без особых проблем, смешавшись с потоком торговцев, ремесленников и прочих путников. Людской поток был нескончаемым — в столице кипела жизнь. Центральная площадь оглушала шумом огромного рынка, разбитого на бесчисленные ряды и лавки.
Здесь можно было найти абсолютно все — от скромных лотков с фруктами и овощами до роскошных палаток, ломящихся от заморских пряностей, шелков, украшений и диковин. Зазывалы наперебой расхваливали свой товар, дорогу преграждали вереницы осликов и вьючных лошадей, нагруженных тюками. Пестрая толпа смешивалась в единый гул голосов на десятках языков.
Они остановились в постоялом дворе неподалеку от ворот закрытой части города — части, обнесенной отдельной стеной, куда вел только один контролируемый вход. По ту сторону высились стены дворца со сторожевыми башнями, откуда не пропустят случайного путника. Кире предстояло проникнуть именно туда.
Поначалу они лишь изучали обстановку столицы, стараясь не привлекать внимания стражи. Кира и Сивей подрабатывали по старой привычке лекарским ремеслом, а Элар пытался разузнать побольше о строгом укладе городской жизни и тех, кто в ней главенствует.
Пару раз Кира пыталась проскользнуть в закрытую часть города под любым благовидным предлогом, но стража безжалостно отсекала всех, кого не ждали за стенами. Девушка начинала терять терпение. С одной стороны, Элар и Сивей неотступно следовали за ней, что затрудняло тайные попытки. А с другой — она никак не могла придумать безупречного плана, как преодолеть преграду и очутиться во дворце.
В один из дней, когда Сивей отлучился к очередному пациенту — престарелому горожанину, а Элар с утра куда-то отправился по своим делам, Кира решила действовать. Она сослалась на недомогание и осталась в комнате одна.
