— Я беседовал с Варгардом и архонтами западных границ. Скорее всего, тар-мориды будут просить помощи. Орки верят в принцип «что не убивает — лишь делает сильней, дохнут только слабаки». Они всегда могли себе позволить большие количественные потери, и если решили обратиться за помощью, значит, ситуация дошла до критической точки. Судя по всему, в Запределье мор. И это не обычная эпидемия, потому что орки не подвержены обычным инфекциям и болезням, это очень похоже на вмешательство магии. Кто-то принес в Грэммодр «гнилое поветрие».
— Цель?
— Не знаю, — пожал плечами Касс. — Возможно, ослабить и стравить союзников.
— Возможно, — уставился в пол Магрид. — А возможно, кто-то хочет, чтобы мы выполнили требования послов. Уверен, они попросят послать к ним магов-целителей, и я, по Аиремскому протоколу, обязан буду это сделать.
— Думаешь, ковен снова поднял голову?
— Думаю, кто-то очень рассчитывает заручиться поддержкой глав кланов в Грэммодре. Играть на родственных чувствах проще всего — я спасу твою жену, сына или дочь, а ты мне за это…
— Очень похоже на тебя, — едко заметил Касс. — Случаем, не твоих рук дело?
Магирид недовольно покачал головой и тут же нацепил на себя непроницаемую маску величия, потому что в зал длинной вереницей вошли посланники Запределья. Высокие, атлетично сложенные тела полуголых орков отливали оливковой зеленью в свете полыхающих светильников, заставляя присутствующих на приеме дам оживленно зашевелиться, перешептываясь друг с другом. Несмотря на хищные и суровые лица, а зачастую и откровенно уродливые, орки всегда вызывали повышенный интерес у женского пола благодаря ходившим легендам об их непревзойденной мужской состоятельности.
— Это сын Урхурта? — пристально разглядывая огромного молодого орка в кожаных наплечниках, усеянных шипами, с широкой грудью, перевитой тугими ремнями, поинтересовался Магрид.
— Да, это Нарварг, сын главы рода, — подтвердил Касс.
Магрид самодовольно улыбнулся, а затем незаметно скосился на стоящего поодаль Варгарда.
— Сколько лет старшей дочери Нэсса?
— Кажется, шестнадцать, — недоуменно перевел взгляд с Варгарда на молодого орка Касс.
Причину повышенного интереса Магрида к дочери своего генерала и советника дель Орэн постиг спустя полчаса, когда с целью укрепления союза царь предложил брак между сыном главенствующего клана Грэммодра и дочерью одного из племенных эрлов Аххада.
— Надеюсь, жена Варгарда прибьет тебя, когда узнает, что ты задумал, — прошептал Касс. — По сравнению с Нэссом, мне еще повезло.
Магрид лишь легко повел бровью.
— А почему, ты думаешь, я не противился твоему браку с Эорией? Хороший царь не тот, который мечтает сделать свой народ счастливым, а тот, кто знает, как это сделать. Орки и эльфы превыше всего ценят честь и родственные узы, а Аххаду нужны верные союзники.
Касс помрачнел и до окончания донкора больше не произнес ни слова.
Орки действительно пришли просить помощи у Магрида: шаманы Запределья не справлялись с внезапно вспыхнувшей эпидемией, кроме того участились стычки между кланами, а обезумевшие от потери кладок зургары и норвилы в поисках магии шли на крайние меры, похищая детей орков. В Запределье начался хаос и смута, и только поэтому Урхурт вынужден был обратиться к союзникам, пользуясь подписанным после великого противостояния протоколом.
Магрид схитрил, и вместо магов с тар-моридами решил отправить в Грэммодр Дюранда. Преданный царю эрл должен был разведать обстановку и, сориентировавшись на месте, доложить венценосцу истинную картину происходящего в Запределье.
— Полагаю, стоит укрепить западные рубежи, — настороженно заметил Касс, когда орки покинули зал. — Что бы ни обнаружил в Грэммодре Дюранд, один он с этим не справится, а подстегиваемые страхом и болезнью жители Запределья ринутся через границу, и их не остановит даже Сонная пропасть.
Магрид задумчиво потер подбородок, угрюмо поглядев на Касса исподлобья.
— Отправляйся домой. Западной границей займется Варгард, если будет не справляться, я вызову Эоддила.
— Я был бы более полезен в приграничье, чем Варгард, — недовольно нахмурился Касс.
— Ты будешь более полезен, если отправишься домой и дашь мне то, чего я так хочу, — смерил его жестким взглядом Магрид.
— Я тебе не бык-производитель, — яростно зашипел Касс, наклонившись к венценосцу. — Я воин.
— Вот и пойдешь воевать, когда оставишь после себя потомство, — никак не отреагировал на его гневный выпад царь. — У Дюранда, Вархарда и Эоддила оно есть.
Касс с перекошенным от злобы лицом резко развернулся, покидая комнату.
— Я не останусь на трапезу, — рявкнул он столкнувшемуся с ним в дверях Варгарду.
— И правильно, — довольно хмыкнул Магрид. — Дома жена накормит.
— Он что, женился? — потрясенно обернулся вслед Кассу Варгард.
— Женился, — тревожно сощурился Магрид. — И почему-то очень не хочет показывать мне свою жену. Но я выясню… Обязательно выясню, что ты от меня скрываешь, мой мальчик, — сдержанно проронил он и, поднявшись с места, направился с Варгардом в изумрудный зал, на пиршество с орками.
