— Я вам очень благодарна, спасибо Богам, что послали мне вас. — сказала Фрея охотнику и улыбнулась.
— Пошли девочка, жену попрошу накормить тебя и на лавке застелить.
Они зашли в небольшую деревянную хижину, внутри оказалось тепло и уютно, горела масляная лампа и пахло свежей выпечкой.
На встречу к ним вышла полная женщина средних лет в белом чепце и переднике. Она улыбнулась, и ее простое добродушнее лицо сразу преобразилось.
— Вечер добрый Эда. Вот, подобрал в лесу девчонку, заблудилась бедняга.
— Бедная девочка! Как ты себя чувствуешь? Иди умойся и приходи ужинать, у нас конечно дом маленький, но место всегда найдётся. — в голосе звучало сочувствие и теплота.
— Я вам очень благодарна. — ответила Фрея. «Очень приятные добрые люди» — подумала девушка про себя.
На небольшой деревянный стол выставили свежий хлеб и тыквенную похлебку. К ужину прискакали трое очень активных мальчугана и с аппетитом начали уплетать незамысловатую пищу.
— А ты откуда дитя? — спросила женщина.
— Я живу в деревушке недалеко от Темного Леса. Приехала в крепость Астион, хотела в помощники на кухню наняться, но мест уже не было. — беззастенчиво соврала Фрея в ответ.
— Так это совсем недалеко, в паре часов, если пешком идти, а на лошади и вовсе за час можно добраться.
— Я бы хотела отправиться в путь на рассвете, покажите дорогу?
— Покажу. Правда, проводить далеко не смогу, завтра к обеду по приказу Великого императора все должны явиться в Астион. Не терпиться в лицо этой королевской семейке взглянуть! Слишком добр к ним император, они заслуживают казни. — со вздохом произнёс мужчина.
— Да что ты такое говоришь, хватит с нас крови, жаль их! Это же дети, не они эту проклятую войну развязали. — ответила ему Эда.
— То есть вас полностью устраивает новоиспечённый император Эденема? — с осуждением спросила Фрея.
— Мы не его народ, но даже несмотря на это, он думает о нас и о нашем будущем намного больше, нежели Роган, да горел бы он сейчас в аду.
Фрея прибывала в расстроенных чувствах после этих слов. Она долго не могла уснуть, ворочаясь на жёсткой лавке, не смотря на усталость. Всю жизнь ей казалось, что народ любит своего короля, от слуг она слышала только хорошее о нем, а тут всего один разговор разрушил радужную иллюзию ее мира.
12.
Как только первые лучи солнца заглянули в маленькое оконце хижины, Фрея проснулась и начала собираться в дорогу. Радушные хозяева напоили девушку парным молоком и угостили ржаной лепешкой.
— Пойдёшь по этой дороге, никуда не сворачивай, пару часов в пути и доберёшься до места. — наставлял Фрею мужчина.
Девушка поблагодарила за радушный приём и отправилась в путь. Дорога была длинная, вокруг сменялись живописные утренние пейзажи, роса на траве красиво переливалась, ловя первые лучи солнца, птицы заливались свирелью.
Фрея шла вперёд, любуясь происходящим.
Несколько часов спустя на горизонте появились очертания бывшей столицы и хорошее настроение мгновенно испарилось.
Девушка боролась с соблазном зайти в город и посмотреть, что с ним стало. В итоге она поддалась наваждению и быстрым уверенным шагом направилась в сторону главных ворот.
То, что она увидела повергло ее в дикий ужас. Еще подойдя к воротам, девушка оцепенела от зловещей, мёртвой тишины вокруг.
Ворота почернели и одна створка накренилась в сторону. Сам город стал похож на кучу пепла и праха, от зданий ничего не осталось, только выжженные балки и обрушенная почерневшая черепица.
Дворец сохранился лучше остальных построек, но как оказалось только снаружи, внутри ничего не осталось. Фрея не смогла сдержать слёзы, все те места, к которым она была привязана всей душой, превратились в кучи пепла. Белая сажа летала вокруг, создавая нечто похожее на туман, дышать стало неприятно. Слезы лились ручьём по ее щекам, девушка опустилась на колени и, уже не сдерживаясь, начала звучно рыдать. Где-то совсем рядом, под грудами развалин навсегда похоронен и смешан с пеплом прах ее близких людей: отца, братьев, слуг. Эта мысль разрывала девушке сердце.
Фрея сидела на коленях уже несколько часов, а слёзы никак не заканчивались. Она постаралась взять себя в руки, вытерла слезы тыльной стороной ладони, встала и направилась к выходу из города.
Теперь ей нужно отыскать давнюю подругу, только она сможет дать ей кров и защиту. Мысли о ней, понемногу вселяли уверенность и помогали отвлечься от увиденного.
Пробираться через Темный Лес пешком оказалось намного дольше чем на лошади, но Фрея упорно продолжала двигаться к намеченной цели, не замечая ничего вокруг.
И вот наконец показалась хорошо знакомая поляна, а за ней пещера. Девушка ускорила свой шаг, она почти бежала к спасительному входу, ей хотелось кинуться в объятья своей наставницы и расплакаться.
В пещере оказалось пусто, вещи разбросаны по полу, костёр дотлевал, а все склянки и пузырьки были разбиты. Все выглядело так, будто кто-то в спешке покидал своё убежище. Деревянный шкаф распахнут и пуст.
Отчаянье застало врасплох, меньше всего она ожидала увидеть это место опустевшим.
