После чего Арина начала уборку помещения. Сашенька ей помогала, складывала крупные обломки в ведро. Арина собирала пылесосом с пола пыль и всякую мелочь. Внезапно пылесос как-то странно загудел, а потом и вовсе выключился.
– Что это с ним?
– Сломался, похоже.
К счастью, бóльшая часть мусора к тому времени была уже убрана. Пыль тоже больше не досаждала. Распределившись равномерно по всей квартире, пылюка нашла себе там удобные укрытия, где и устроилась до лучших времен.
– Ну что? Что там?
Юра просунул в нишу голову, посветил фонариком.
– Какая-то коробка. Или ящик. Не разобрать, все в пыли.
– Тащи его сюда!
– Да скорей же! – От нетерпения Арина даже подпрыгивала на одном месте.
Извлеченный из своего укрытия ящик оказался покрыт таким толстым слоем цементной пыли, что Арине пришлось сбегать за веником. За неимением пылесоса им обмахнули пыль, которая взметнулась в воздух и тут же благодарно расположилась на всех выступающих поверхностях в комнате. Все кладоискатели немедленно расчихались. От их чихов улегшаяся было пыль взметнулась в воздух с утроенным рвением, и пришлось прибегнуть к влажным повязкам, которыми обмотали носы и лица все присутствующие.
– Надо было маски принести.
Но Юра лишь отмахнулся, мол, чего уже теперь.
Освобожденный от пыли ящик был явно старинным. Не просто старым, а сделанным в те времена, когда вещи еще помнили тепло рук мастера, выпустившего их на свет. Каждая завитушка на резной крышке, каждый плавный изгиб и каждая выемка говорили о неусыпном труде опытного резчика.
– Похоже, красное дерево.
В том, что ларец сделан из ценной породы дерева, никто и не спорил. Никто не станет украшать простую сосну такой затейливой резьбой. А в сочетании с пластинками из слоновой кости и перламутра украшение ларца смотрелось еще богаче. Листья и лепестки цветов, украшавших крышку ларца, были собраны из крошечных фрагментов поделочных камней, вроде лазурита, малахита и яшмы.
– Ценная вещица.
– И старинная.
– Музейный экспонат.
– Ну, открывайте же его уже! Чего ждете!
Но с этим возникла заминка. Замок на ларце имелся, а вот ключа к нему не было. Осмотрели еще раз нишу, но никакого ключа в ней не обнаружили. В ней вообще не было ничего, кроме кирпичной крошки и цементной пыли.
– Откуда тут взялся этот ларец?
– Может, от прежних хозяев?
– Каких?
– Тех, которые еще до революции тут жили. Представьте себе, живет себе какая-нибудь состоятельная семья, а тут вдруг большевики, всюду стреляют, броневики и пулеметы. А у них домик приобретен где-нибудь в Ницце. Вот они и подумали: в Петербурге нынче стало холодно и неспокойно. Уедем к теплому морю, там и пересидим непогоду. Убегали впопыхах, про тайник и забыли. Или думали, что вернутся. Ларец довольно объемный, они могли побояться, что он будет им мешать.
Но Юра, который осматривал кирпичную кладку или то, что от нее осталось, не согласился:
Он покачал головой и сказал:
– Нет. Этот кирпич положили сюда значительно позже. Мне доводилось видеть разные кирпичи, этот явно произведен в позднем СССР.
– Но ларец явно старинный. Тут ты нас не переубедишь.
– Ларец да, согласен, он старинный. Да и тайник мог существовать в этой стене еще с момента строительства дома. Но вот кирпичами он был заложен значительно позднее. Может быть, даже в наше время.
И все посмотрели на Арину.
– Когда мы с Силом делали ремонт, то этой ниши не видели.
– Значит, ее заложили при предыдущем ремонте. Когда он был?
– Я не знаю. Наверное, когда семья Сила получила все три комнаты в свое распоряжение. Две комнаты у них и так было. А потом их соседка умерла, и третья комната тоже досталась им.
– А что случилось с соседкой? Отчего она умерла?
– Понятия не имею, – растерялась Арина. – Наверное, от старости.
– И было это?..
– Где-то в конце восьмидесятых. Или в середине. А, вспомнила! Свекровь как-то раз случайно в разговоре упомянула, что эта комната как раз и была той, в которой жила та самая соседка. Так-то свекровь почти ничего нам не рассказывала о прошлом, в котором было место отцу Сила, но тут проговорилась.
– Хорошо.
– Но давайте уже думать, что делать с ларцом? У меня два варианта. Либо мы тащим его к мастеру, либо вскрываем своими силами.
Ехать к мастеру никому не хотелось. Всех внезапно охватило жуткое нетерпение.
– Вскрываем, и все тут!
– Только постарайтесь поосторожней, – попросила Арина, которой внезапно стало жалко красивый ларец.
Но заглянуть в него хотелось все сильнее. И в конце концов Арина махнула рукой:
– Ломайте, как сможете!
Ларец сопротивлялся натиску недолго. Замок мог бы еще возражать, но старое пересохшее дерево отказалось от борьбы при первом же серьезном нажиме.
Хрясь!
И кусок резьбы откололся вместе с солидной частью передней стенки. Теперь замок шатался, словно молочный зуб. Выдернуть его не представлялось никакого труда. Крышка открылась. И за ней…
– Ничего! В самом деле, тут ничего нет! Пусто!
Разочарованию кладоискателей не было предела. Особенно расстроилась Арина.
