- А вы ещё не знакомы? Обычно он в первую же ночь навещает гостей, - сказал барон, воровато оглянулся и тихо добавил: - Характер у него мерзкий, на самом деле. Это всё от скуки, двести лет - срок немалый, а с годами характер портится, стар...
- Чушь! - перебил лорд. - С годами только приветливее становишься. К людям с уважением относишься! Я вот - добрейшая душа, а ведь мне уже почти шестьдесят! И вот скажите мне... - он на миг замер, энергично махнул рукой, продолжил: - А, ничего не говорите! Ничего не хочу слышать! - и отвернулся.
Барон не решился его беспокоить, поэтому до конца дороги ехали в молчании, пересели на запасных лошадей и отправились по горной тропе к вратам.
На место прибыли в полдень. Ворота стояли в центре каменной долины и, казалось, никуда вести не могли. В три человеческих роста высотой и столько же шириной, из потемневшей бронзы, они торчали в горах, как полное недоразумение. Словно какой-то великан решил пошутить, прислонил створки к первому попавшемуся камню и намалевал сверху: "Чистилище, вход N13, запасной".
Господа спешились, лорд Тумакс подошёл к вратам и требовательно постучал тростью.
- Открывай! - крикнул он.
С той стороны послышался шорох, но вместо того, чтобы распахнуть врата, отворилось маленькое окошко почти у самой земли. В щели показалась мордочка беса. Он подозрительно лупал глазёнками на визитёров и принюхивался, шевеля пятачком. Люди явно не произвели впечатления на привратника.
- Чё надо?! - рявкнул бес.
- Повежливее, милейший! - холодно потребовал лорд.
- Милейший?! - бес весело захрюкал. - Милейший! Это какая же у тебя должна быть жена, если я для тебя милейший?
Бес хрюкал всё заливистей, часто срывался на визг, из глаз потекли слёзы, и, судя по доносившемуся звуку, от избытка чувств колотил кулачком по створке.
- Смешно шутишь, - мрачно одобрил лорд. - Сейчас я тоже пошучу.
Он быстрым движением схватил беса за пятачок и потянул на себя. Нос вытянулся, словно вырос в хобот, бес завизжал и неразборчиво заголосил:
- Пуфти! Пуфти!
А лорд всё тянул, пока глаза беса с чпоканьем не пролезли в щель, а за ними уши, шея, плечи, а потом и всё тело, стукнув копытцами о край окошка, не перетекло в этот мир. Ни одно живое существо из плоти не выдержало бы такого истязательства - кости бы переломало, а бес ничего, пролез, будто гуттаперчевый, только слёзы текли ручьём то ли от боли, то ли от обиды. Лорд встряхнул беса, приставил к створке, припёр к воротам кончиком трости и отпустил опухший пятачок.
- Ты знаешь, кто я? - спросил лорд.
Бес испуганно замотал головой.
- Невежа! - возмутился стоящий рядом барон и быстро пояснил: - Это я про беса.
- Безусловно, - согласился лорд Тумакс и снова обратился к бесу: - Я задаю вопросы, ты - отвечаешь. Понятно?
Бес яростно закивал.
- Итак. Сдаётся мне, что тут творятся какие-то тёмные делишки. Ну-ка, милейший, расскажи нам, что у вас за торговля молоком?
- Да что вы, какая торговля, так, маленький обман. Как у нас принято.
- Так я и знал! Зачем вам молоко?
Бес шмыгнул пятачком и сказал:
- Работа у нас очень вредная, жарко, смрад, смена длится целую вечность, с копыт буквально валишься, сами знаете, наверное. На вредном производстве молоко положено, мы это точно выяснили, а нам не дают, вот мы и договорились с парой чудаков, что они нам молоко будут возить, да ещё и отвалки забирать, чтобы под ногами не...
- Отвалки? - не понял лорд.
- Ну да, отвалки, рога отвалившиеся, - бес для убедительности подёргал себя за рог. - Они у нас везде валяются, постоянно кто-нибудь наступает и падает. Мешают.
- А с молоком что?
- А молоко от вредности, - терпеливо, как для дурачка, повторил бес. - Только у нас слишком жарко и энгр... - он запнулся, но старательно выговорил: - Эн-ер-ге-тика плохая, и оно быстро темнеет, приходится менять.
- Оно что, у вас там просто стоит что ли? - недоуменно спросил лорд.
- Ну да. Пока свойств целебных не потеряет. Нам так те два чудака объяснили. Говорят, ещё лет двести возить надо, чтобы условия труда в норму пришли. Пустяки, на самом деле, подождём.
- То есть, они привозят молоко, через некоторое время забирают его же, а вы им ещё и рога отдаёте?
- Всё так, - подтвердил бес.
Лорд Тумакс от удивления поднял бровь.
- Пить пробовали?
- Поначалу только. Дрянь ещё та, - бес снова шмыгнул пятачком, хотел сплюнуть, но взглянул на лорда и сдержался. - Понятно, вредное очень. А с тех двух чудаков у нас все угорают, как мы их на рога развели, - бес осторожно захрюкал.
- Да, знатные обманщики, - протянул лорд.
- А то! - согласился бес и расплылся в самодовольной улыбке.
- И что же, молоко регулярно привозят? Как качество, испорченное не подсовывают?
- Да на качество не жалуемся, недавно только в одной бочке бултыхалось что-то, так нам вместо неё две новых привезли и извинились ещё.
- А что бултыхалось-то?
- Да жрец его знает... - пожал плечами бес.
- Вы их не открываете что ли?
- А смысл?
