Верхний этаж встретил меня кучей полуобглоданных костей. Лестниц в поле зрения не имелось, подняться сюда снизу мог только альпинист или подготовленный строитель с веревками. И это все настораживало. Кто мог устроить здесь кормильню? Другой варх? Вряд ли. Останки человеческие, в этом нет сомнений. А еще они старые, и не принадлежат одному скелету. Три черепа, например.
В углу, чуть в отдалении от найденной кучи, я заметил какой-то крупный медальон с остатками железной цепочки. Но лапами варха подобрать его оказалось крайне трудно. Наконец, подцепив его когтем, я рассмотрел находку. Гильдейский ремесленный символ, судя по всему. Свиток, перо и чернильница, стилизованные в единую гравировку. Весьма качественную, кстати. Не имея возможности прихватить трофей с собой, я скинул его вниз, в траву, рассчитывая забрать потом, когда буду в человеческом обличии.
А затем стал аккуратно спускаться в темное нутро старой ратуши.
На втором этаже обнаружились коридоры и залы с остатками мебели. Все это было повреждено временем, но меня интересовало не это. В самом большом помещении, у которого частично сохранился сводчатый потолок, я обнаружил логово. Иначе и не назвать. Весь пол здесь покрывал самый разнообразный мусор, среди которого хватало и костей. Несколько коконов, похожих на разросшиеся до неимоверных размеров осиные гнезда. В таком мог бы поместиться человек, если бы немного согнулся. Сейчас три из четырех были открыты и зияли черной пустотой внутрянки, а один, самый крупный, оставался закрытым. Я подошел поближе к пустому и провел лапой по краю — толстые серые листы как бы наслаивались друг на друга, образуя мягкую чешуйчатую структуру. Внутри была засохшая слизь, но варх, а вместе с ним и я, не испытывал брезгливости. Просто данность.
От закрытого кокона ощутимо тянуло мадьей, местной магической силой, а если приглядеться, то можно было рассмотреть и канал связи с Кантором, тоненькую вьющуюся нить уходящую в иное пространство. И тут, словно отреагировав на мое внимание, эта прилепленная к стене масса зашевелилась, треснула, и ее края стали расходиться в стороны.
Почему-то нахождение в теле варха казалось мне совершенно безопасным. Я упивался его силой и не чувствовал никакой опасности. А может это варх почти не умел бояться? Но сейчас червячок сомнения появился и заставил немного отступить, отдалиться от раскрывающегося серого кокона. Изнутри сначала показалась тонкая черная рука, затем снизу суставчатая лапа крупного насекомого, а затем и все существо выбралось наружу. Глянцево-черное почти человеческих размеров тело, но сгорбленное, с несуразно длинными конечностями. Голова, вытянутая назад, с фасетчатыми глазами и чуть выступающими жвалами вместо нижней челюсти.
Сомнений в том, что тварь меня видит, не было никаких. Она вышла меня встречать, это несомненно, но пока мы только рассматривали друг друга. Осторожно вышагивая по захламленному полу, существо водило мордой туда-сюда и сгибала-разгибала верхние конечности. Затем резко присело и агрессивно вскинулось, растопырив верхние лапы и разведя в стороны образования на морде. Вроде бы похоже на крик, но мои уши ничего не уловили. Типа ультразвука что ли?
Еще меня едва ощутимо окатило мадьей, но эффекта я не заметил, продолжая понемногу отступать от твари.
— Корм…, — едва различимо проскрежетала тварь. — Хорошо!
Ого, оно разумное! Меньше всего я рассчитывал услышать здесь понятную мне речь.
Существо было мельче меня вдвое, но не было похоже, что оно меня опасается. Скорее наоборот.
— Ты кто? — попытался спросить я, но кроме негромкого рычания мое горло ничего не смогло выдать.
Рывок! И тварь метнулась ко мне, расшвыривая мусор и кости. Быстро, почти на пределе скорости, я успел среагировать и дернуться в сторону, отбивая хлесткий удар. Едва успел, но не он был основной атакой — на грудь будто плеснуло огнем, выжигая шерсть. Взвыв, я хлопнул себя по ребрам, пытаясь избавится от жжения, но там уже пузырилась кровавая рана. Следующую атаку я предугадал, отскочив и отмахнувшись лапой.
