Я подняла камешек и запустила его Тайгу в голову. Ему повезло, что я плохо прицелилась.
Из кустов шиповника выпорхнула кругленькая черно-белая птичка и села Тайгу на колено. Качая хвостом вверх и вниз, она начала склевывать крошки с его одежды. В скором времени к ней присоединилась красногрудая малиновка.
– Мой рекорд – двадцать одна птица, – прошептал Тайг.
– Мне все равно.
Я приподняла юбки, чтобы не намочить их, и зашла глубже. На скользких камнях было трудно удержать равновесие, и я раз за разом падала на колени. Закрыв глаза, я представила, что плыву. Вода поддерживает мой вес и смывает пот, грязь и усталость.
Мои грезы снова потревожил раздражающий голос Тайга. Я не обратила на него внимания. Мы скоро отправимся в путь, и никто не знает, когда я снова смогу подышать свежим воздухом и насладиться тишиной и покоем.
Впереди послышался плеск, и я тут же открыла глаза.
Передо мной очутилась белая лошадь, стоящая по шею в озере. Животное потрясло головой, забрызгав водой мое лицо и грудь. Должно быть, эта лошадь принадлежит богатому лорду, чье поместье располагается поблизости. Когда я протянула руку к потускневшей серебряной уздечке, лошадь попятилась на глубину.
– Спокойно. Я тебя не обижу. – Я отпустила юбки и сделала шаг вперед. Еще шаг. И еще. После этого у меня получилось поймать кожаный ремешок.
Лошадь заржала, обнажая многочисленные ряды острых, как бритва, серебряных зубов, с которых капала зеленая слизь.
Я закричала и тут же бросилась к берегу.
Птицы разлетелись, когда Тайг подскочил на ноги. Казалось, он находится за много километров от меня. Как такое возможно? Я ведь отошла от него всего на несколько шагов.
Тихое озеро ожило, создавая водоворот и огромные пенистые волны.
Вода замедлила меня. Я потеряла равновесие, размахивая ногами и руками. В глазах защипало от мутной воды. Лошадь стремительно неслась по волнам и догнала меня за считаные секунды. Серебряные зубы схватили меня за юбки и утащили под воду.
Где верх? Где берег?
Вокруг темно и холодно. Я брыкалась, размахивала руками, но, конечно же, я не могу тягаться по силе с лошадью, которая тащит меня на глубину. Платье намокло и тоже тянуло меня вниз.
Грудь сдавило в тисках от паники и нехватки воздуха. Мне отчаянно хотелось сделать вдох. Я тонула и ничего не могла с этим поделать. Если я умру здесь, то что же будет с моей несчастной сестрой? Кроме меня, никто не в силах вернуть Эйвин. Я ее единственная надежда.
Вокруг моей талии обвилась рука. Спину обожгло болью, и секунду спустя разрезанное платье исчезло в водовороте. Меня подхватило течение и потянуло вверх. Сероватый свет становился все ярче и ярче, и вот я вынырнула на поверхность. Кашляя, я хватала ртом воздух, стараясь наполнить кислородом горящие легкие.
Мой спаситель вытащил меня на берег.
Я думала, что меня спас Патрик, но это оказалось не так.
Тайг торопливо провел рукой по моему лицу, убирая налипшие волосы со щек и лба. Черная сажа размазалась по его лицу, а глаза покраснели после мутной воды.
Тайг положил ладонь мне на грудь.
– Дыши. Вдох, выдох. Вдох, выдох, – скомандовал он; по его лицу стекала вода, капая мне на нос и губы. – Ну же, давай, дыши.
Я сосредоточилась на том, чтобы наполнить легкие кислородом, пока Тайг считал до трех.
Ради меня он рисковал жизнью. Я должна быть ему благодарна.
Да, я благодарна, но, может быть, если бы меня сожрало подводное чудовище, то так было бы даже лучше. По крайней мере, мы бы с Эйвин снова были вместе.
Мокрая рубашка прилипла к мускулистой груди Тайга, которая быстро поднималась и опускалась, пока он пытался отдышаться. Его волосы намокли и прилипли к голове, обнажая заостренные уши.
Тайг стоял на коленях, нависая надо мной. Он слишком близко – и в то же время недостаточно близко. Моя тонкая, полупрозрачная сорочка – единственный барьер между его рукой и моей кожей. В животе снова встрепенулись бабочки. Странное, первобытное желание снова пробудилось во мне рядом с ним.
– В следующий раз, когда я дам тебе совет, не пренебрегай им, – прохрипел Тайг.
– Поняла.
Очевидно, что я вообще ничего не знаю о его мире. На острове опасность может поджидать даже там, где ты ее не ждешь. Чудовища нападают даже среди белого дня. Безопасность – всего лишь иллюзия.
Тайг кивнул, и внезапно его тело сковало напряжение.
– Убери руки от моей леди, или я отправлю тебя прямиком в ад, мерзавец, – прорычал Патрик.
Как он здесь оказался? Я помню, что, когда мы уходили, он дремал на козлах.
Тайг убрал руку с моей груди, забирая свое блаженное тепло.
Патрик прижал кинжал к Тайгу. На рукояти кинжала сверкнул изумруд, когда кучер поудобнее перехватил оружие.
– Встань. Немедленно!
Тайг, пошатываясь, поднялся на ноги и поднял руки.
– Я понимаю, как это выглядит со стороны, но я ничего ей не сделал. Клянусь. – Он посмотрел на меня, безмолвно умоляя меня о помощи.
– Это правда, миледи? – Патрик плотнее прижал кинжал к ребрам Тайга, и тот выругался, морщась от боли.
– П-правда, – выдавила я дрожащими губами. – Он с-спас меня от…
Что, черт возьми, это было? Озерный демон?
– От келпи, – закончил Тайг.
