Он находился в самом центре небольшой круглой поляны, покрытой ровным ковром густой мягкой травы. Высокие прямые деревья ровным рядом окружали поляну. А на их ветвях, глядя на полуэльфа множеством своих блестящих черных глаз, расположились пауки. Десятки громадных мохнатых пауков самых разных расцветок как один таращились на него, словно готовые в любой момент наброситься на одинокого путника и разорвать на куски своими жвалами. Но даже это жуткое зрелище быстро потеряло интерес Эрена, когда он устремил свой взгляд к подножию самого большого из деревьев на краю поляны. Между вьющихся подобно змеям ветвистых корней на ложе из густого мха перед ним предстала прекрасная дева. Не отводя от него взгляда, она поднялась на ноги и медленной грациозной походкой направилась к нему навстречу. Чем ближе она подходила, тем отчетливее полуэльф мог ее разглядеть — густые насыщенно-зеленого цвета волосы с вплетенными в них цветами, гладкая зеленоватая кожа, соблазнительная фигура и лицо такой красоты, какого он не видел даже в своих самых прекрасных снах. Лесная дева была совершенно обнаженной, если не считать нескольких лиан, обвивающих ее руки и ноги, а ее мерцающие во тьме глаза смотрели на Эрена с неприкрытым вожделением.
— Надо же, какую необычную добычу ты мне принес сегодня. — заговорила дриада чарующим голосом, вторящим самому себе, словно эхо.
В ответ ей из-за спины Эрена раздался ритмичный щелкающий звук — паук, притащивший его сюда, отвечал дриаде, а к нему жутким хором клацающих жвал присоединились и другие пауки рядом с ним. Полуэльф тревожно обернулся, не зная, чего ожидать в следующее мгновение, но тут дриада заговорила вновь, теперь уже с ним:
— О, не бойся их, путник, они не причинят тебе вреда. Я не позволю им. Да и не для того они тебя сюда доставили.
— Значит, они твои слуги? Кто ты вообще такая? — выпалил Эрен первое, что пришло ему в голову.
— Я — хозяйка этого леса. — ответила дева, продолжая приближаться к полукровке, который по не известной ему самому причине не мог сдвинуться с места. — А они мне не слуги, хоть и слушаются меня. В каком-то роде они мои дети. Ты же мой гость, так что опусти оружие и позволь мне поприветствовать тебя как следует.
Как бы удивительно это ни звучало, но этот сладкий чарующий голос успокаивал Эрена. Даже в этом жутком месте, окруженный целым роем гигантских пауков, он вдруг почувствовал себя в безопасности. Он опустил клинки, хоть все еще не выпустил их из рук, а его взгляд был прикован к прекрасной лесной деве, которая теперь подошла к нему почти вплотную.
— Кто же ты такой? Таких, как ты, я прежде никогда не видела. — произнесла дриада, встав перед ним и принявшись внимательно изучать полуэльфа взглядом.
Внешность Эрена и вправду была необычной для плода скрещивания двух разных видов. Сероватого оттенка кожа, длинные собранные в хвост черные волосы, чуточку заостренные уши и мягко-розовые, почти белые глаза, поблескивающие во мраке леса почти так же, как и ее собственные. Эрена вполне можно было бы принять за эльфа, если бы не низкий для лесного народа рост.
— Не уходи, останься здесь, со мной. — заговорила дриада вновь прежде, чем полуэльф успел ответить. — Уверена, ты сможешь как следует меня развлечь.
С этими словами она положила ладонь на его плечо, проведя ею вниз по его груди, а после вдруг прижалась к нему, заключив в нежные объятия и впилась в губы полукровки своими в долгом страстном поцелуе. С первых же мгновений, как услышал ее голос, Эрен чувствовал, как он очаровывает его. Вид ее ничем не прикрытой красоты все сильнее манил его, хоть он все еще осознавал, что сейчас не время и не место для подобных утех и что ему надо поскорее бежать отсюда. Но поцелуй дриады окончательно покорил последние крупицы его воли, и на смену ей пришла жгучая страсть, которой тифлинг отдался целиком. И, пока дриада увлекала свою новую игрушку за собой на ложе среди корней громадного дерева, пауки расползлись прочь, оставив свою хозяйку с ним наедине…
— …теперь забирай свой проклятый камень и выполняй свою часть уговора.
— Что ж, хорошо. Мои дети покажут тебе путь. Просто следуй за пауками…
Голоса казались далекими и невнятными, словно последние отголоски эхо. И все же медленно приходящий в себя Эрен уже начинал разбирать отдельные слова и фразы. Сознание возвращалось к нему. А вместе с ним пришло ощущение невыносимой усталости. Все тело болело так, что он не находил в себе сил пошевелиться. Он чувствовал себя опустошенным, выжатым досуха. Даже чтобы просто приоткрыть глаза, ему потребовалось приложить усилие, но пока перед ними была лишь непроглядная пелена.
— Ты ничего не забыла, дриада? Отпусти его. — услышал полукровка незнакомый женский голос, твердый и уверенный.
— Ах да, я совсем забыла. — раздался в ответ уже более знакомый, вторящий самому себе многократным эхом. — Знаешь, милая, он развлек меня на славу. Жаль, что бедняга совсем выбился из сил, иначе бы я его ни за что не отдала. Если хочешь его забрать, придется тебе тащить его на себе…