— Твои солдаты показали себя в бою лучше, чем ты себя на посту командира. — обратилась к Вел'Оришс Гаралиэль, не оборачиваясь, — Надеюсь, на полях сражений в Садах бога Чумы они проявят себя не хуже.
Не прошло и часа до тех пор, как Эрен, Джорек и еще добрая половина душ из гарнизона форта Нозирали оставили ворота крепости позади и двинулись в долгий поход через пустоши царства Тёмного Князя в составе громадного войска, ведомого избранной воительницей Слаанеш.
Шагая по покрытой костным прахом земле и петляя между торчащими из нее осколками чьих-то костей, тянущимися к небесам, они направлялись к протянувшемуся вдоль всего горизонта высокому горному хребту, начала и конца которому не было видно. Поток душ, марширующих навстречу войне с Чумными царствами, растягивался на километры, но следующие по его краям демонетки со смертными погонщиками не позволяли солдатам разбредаться, вынуждая строго соблюдать походное построение. Долгий изнурительный путь закончился не менее изматывающим переходом через горный перевал, явивший воинам Слаанеш широкую укрытую густым туманом реку, тянущуюся вдоль Хребта Мук по другую его сторону. Чем ближе они подходили к берегу, спускаясь с горного склона, тем гуще становился туман, вскоре полностью скрыв от взоров легионеров дальний берег реки. Когда же густые белые облака скрыли из виду и пики гор за их спинами, из тумана впереди стали вырисовываться очертания стоящей на берегу фигуры в просторном плаще с капюшоном и довольно большой лодки, покачивающейся на воде за его спиной.
— Госпожа Гаралиэль, я несказанно рад, что вам вновь понадобились мои услуги. — раздался из глубин капюшона приглушенный хриплый голос, когда избранная воительница приблизилась к таинственной фигуре.
Следовавший неподалеку от крылатой воительницы Эрен видел, как из-под укрывающего обтянутый молочно-розовой кожей череп капюшона показалась пара больших черных глаз, напрочь лишенных белка, а полный острых зубов, напоминающих иглы, рот растянулся в пугающей широкой улыбке. Это существо было чем-то средним между обычными демонетками и тем же демоном, по вине которого оказался тут. И не только внешне, но и внутренне — он ощущался будто сильнее высшей демонетки из форта, но явно в разы уступал Гаралиэль и давая ясно всем показать это присутствующим.
— Да, все так — сухо ответила она, уклонившись от попытки проводника протянуть ей свою худощавую руку с чёрными когтями. — Какую плату ты запросишь за свои услуги на этот раз?
— То же, что и обычно, госпожа. Вы знаете, чего я жажду получить от вас больше всего на свете. — прохрипел демон в ответ.
— Я тебе уже говорила, их души станут твоими не раньше, чем я сама займу их место. — произнесла воительница, тут же направившись к судну, пришвартованному к берегу у проводника за спиной.
— И потому я желаю вам скорейшего вознесения, как и всегда. — пробормотал тот воительнице в спину, последовав за ней и принявшись готовить лодку к отправлению.
Повинуясь жесту возвышенной смертной, Эрен, Джореки еще несколько душ в сопровождении троих варваров заняли места в лодке вместе с ней. Еще до того, как шагнуть через ее борт, альв обратил внимание на ее необычную пугающую форму. Как и громадное дерево во дворе Нозирали, это судно было целиком выполнено из костей самых разных форм и размеров. Но при ближайшем рассмотрении казалось, будто лодка не просто собрана из этих костей, а буквально выращена из них.
Кости переплетались друг с другом, принимая неестественные формы, и были расположены настолько плотно, что между ними не было видно ни единой прорехи. Создать нечто подобное без магии или вмешательства иных неведомых сил было попросту невозможно. Находиться на борту этого жуткого творения было не слишком уютно. Но когда лодочник с обтянутым живой и ещё моргающей кожей человека кожей веслом в руках занял свое место на корме и, оттолкнувшись им от берега, привел лодку в движение. Эрен поймал себя на мысли, что сидеть на переплетенных костях судна было куда безопаснее, чем барахтаться за бортом в темных водах Царств удовольствий. Даже со своего места он наблюдал как что-то присматривалось к нему и будто пыталось подманить.
За время своего пребывания в форме он успел узнать об данной реке достаточно. Она называлась Аракоа и одного касания к этим гибельным водам хватало, чтобы лишиться рассудка, а случайный глоток неминуемо лишал оказавшегося за бортом человечности как физической, так и душевной. Потому альв крепко схватился за ближайший к нему борт, через плечо наблюдая, как за кормой от берега отчаливают еще многие десятки подобных костяных судов, доверху заполненные солдатами армии Князя Удовольствий.