– Доклад антропологов Максимилиана Шаха и Оливии Орвей! – объявил председатель. И помрачнел. – Как известно коллегам, наш уважаемый профессор сейчас находится в реанимации. – Над столом пронеслось эхо голосов. – Профессор впал в кому на фьордах. К счастью, его успели доставить в больницу, а врачи делают все возможное. Мы все надеемся, что уважаемый господин Шах придет в себя и мы услышим его отчет. А пока выступит его заместитель – госпожа Орвей.
Я судорожно глотнула воздух и поперхнулась. Закашлялась и поймала первые снисходительные взгляды коллег. И тут ощутила ладонь Сверра на своем сжатом кулаке под столом. Причем лицо ильха оставалось таким же отстраненным, как и прежде.
Я убрала руку, схватила стакан с водой, выпила. Поднялась.
– Приветствую уважаемое собрание. Председатель, коллеги… – я быстро произнесла все положенные слова. – Как вы все понимаете, основная цель нашей экспедиции – это поиск и наблюдение людей, проживающих на фьордах. Нам повезло. Капсулу с посланием обнаружил ильх, – я не обернулась на мужчину, но всем телом ощущала его взгляд. Кажется, он даже прожигал мне кожу… – Он же сумел написать ответное послание и запустить механизм возвращения капсулы. Наверняка все знают, что это устройство довольно примитивное и срабатывает автоматически через некоторое время. Но это предыстория… – заметила я нервозность коллег. – О населении фьордов мы не знали ничего. Даже меньше, чем ничего, потому что все наши зонды передавали лишь мутные пейзажи или мешанину из силуэтов и теней, что порождало жуткие домыслы. Однако фьорды встретили нас гостеприимно. – Я увлеклась рассказом и уже не замечала чужих взглядов. Впрочем, теперь все смотрели довольно благосклонно, а слушали внимательно. Я живописала наше прибытие, встречу с племенем, быт, обычаи. Коротко и сухо – шатию. Коллеги заохали, начали переглядываться. – Подобные ритуалы не удивляют антропологов, господа, – продолжила я, умолчав о том, насколько он удивил меня. – В различных культурах и на разных этапах развития мы можем встретить и не такое… Объединенная Конфедерация всегда гордилась толерантным отношением к иному укладу жизни. – Я сделала паузу, собирая разбегающиеся мысли и успокаивая заполошно стучащее сердце. – И в целом все это интересно, но… не имеет значения из-за другого, гораздо более важного открытия.
Зал замер. Десятки глаз уставились на меня. Кто с интересом, кто со скептицизмом. Я набрала побольше воздуха. И на миг внутри снова обожгло огнем. Но я не повернулась в сторону Сверра. Не стала. Иначе…
Иначе не смогу сказать то, что должна.
– Гораздо важнее и ценнее то, что на фьордах нами обнаружена новая форма жизни, господа. Ранее неизвестная.
Коллеги не выдержали и все-таки вскочили с мест, председатель ударил молоточком.
– Что вы имеете в виду, госпожа Орвей? О какой форме жизни говорите? Новый вид растения? Животного?
– Новый вид… – я запнулась. И медленно повернула голову. Да, он смотрел на меня. Сверр… Тот, чья кровь была нечеловеческой. Тот, кто два часа назад так жадно ласкал меня… – Новая раса, господа. А возможно и вид… Ильх, который присутствует в этом зале, не является человеком.
Теперь вскочили все.
– Вы понимаете серьезность своего заявления? – закричал председатель сквозь нарастающий шум.
– Да, – прошептала я. – Понимаю.
Сверр медленно поднялся, не сводя с меня глаз. Словно в этом огромном конференц-зале никого кроме меня не существовало.
– Какая умная лильган, – с усмешкой произнес он. Его услышала только я… И испугалась. Сделала шаг назад.
– И кто, по-вашему, этот варвар, госпожа Орвей? – кричал председатель.
– Кто, лильган? – улыбнулся Сверр. Он смотрел с интересом, словно и правда ждал моего ответа…
Я отступила еще. Как доказал один уважаемый ученый, интуиции не существует. Это всего лишь совокупность необработанных сигналов, полученных нашим разумом. В моей голове словно носились кусочки пазла: слова Макса… два силуэта хёггов в мареве и золотые змеиные глаза в краткий миг разошедшегося тумана… поклонение Сверру… его сила и сужающиеся зрачки… догадки и предположения… красная полоса на анализаторе… И та самая несуществующая интуиция сложила образы в единую картину.
– Кто, Лив? – повторил Сверр.
– Дракон, – прошептала я, сама не веря, что произнесла это вслух.
– Мы говорим – хёгг, – тихо ответил ильх, а я вздрогнула.
– Дракон? Она сказала – дракон? Мне послышалось? Это шутка?! – голоса со всех сторон, но я вижу лишь Сверра.
– Госпожа Орвей, вы шутите?
– Нет… я…
– Но какие у вас доказательства? Вы на полном серьезе утверждаете, что этот дикарь – змей из древнего культа северных народов? Великий огнедышащий змей? Вы в своем уме, госпожа Орвей? Какие у вас доказательства, кроме разбушевавшихся фантазий?
– Его кровь имеет иной состав… Я надеюсь, наш гость позволит сделать несколько анализов для исследований… Определить геном… – еле слышно сказала я.
И сразу же поняла – не позволит. Сверр не позволит.
Он качнул головой, и мне стало страшно от дурного предчувствия. За спиной Сверра возник Юргас и схватил ильха за локоть.
