Пролетая на лошади мимо спящих возничих и наёмников, Рита то и дело вздрагивала, прижимая собаку к себе: всё казалось, что они вот-вот проснутся. А то и не засыпали... Последняя мысль заставляла ёжиться и боязливо думать, что к спящим и приближаться-то страшно: а если они уже не спят, а... мертвы? И снова по спине леденящий судорожный спазм, несмотря на пригревающее солнце, на безоблачное небо и относительно мирный пейзаж вокруг. Ну нет... Уж лучше ветер, секущий пылью, но только не перевал. Брр... Быстрей бы его проехать.
Покружив несколько секунд вокруг кибитки, всадники определились с действиями.
- Поскольку везде действует магическая составляющая, будет лучше, если в кибитку заглянем только я и анакс Артём, - сухо сказал Тэрон.
- А мне кажется, - строптиво сказал парень, - что лучше сначала попробовать вызвать его. Почтительно. Типа - спросить хотим кое о чём.
- Попробуйте, - предложил Тэрон. И тут же добавил: - Хотя мне что-то не очень нравится, как кибитка наглухо закрыта от проникновения магического взгляда.
Проверяя его замечание, Рита пригляделась к кибитке. Когда раньше она из интереса и проверки своего магического зрения просматривала кибитку, слабые магические линии, исходящие от помощников Челика, она с трудом, но видела. Сейчас же... Тэрон прав. Кибитка будто одета в непроницаемый скафандр. Рита даже ощутила, что взгляд отторгается от её стенок, он просто-напросто соскальзывает с кибитки.
Пока она экспериментировала с магическим взглядом, Артём успел поравняться с кибиткой и позвал:
- Анакс Челик! Простите за беспокойство, но у нас проблема!
Некоторое время все молча сопровождали кибитку, тщетно вслушиваясь в желаемый ответ. Но, кроме лошадиного топота и фырканья, никто ничего не расслышал.
Только хотели заговорить, как в ситуацию вмешался Шорох. Сидящий на руке Риты, он вдруг привстал, насторожившись, а потом совершенно внезапно для всех тоскливо завыл, глядя на кибитку. Именно что не заскулил, а завыл. Как... по мёртвому. Как ни гладила девушка псинку, та не желала прерывать жалобный вой. А Рита слушала его, чувствовала под пальцами дрожащее тельце собаки - и сама начинала покрываться мурашками от жути.
- Шорох! - резко, предупреждающе прикрикнул Тэрон, и псина затихла, сжалась.
Семра сразу пришпорила свою лошадь, чтобы оказаться ближе к Тэрону, даже не скрывая, что оружие она уже обнажила, а Гьярд почти касался своим сапогом сапога Тэкера, с ужасом вперившись в хозяйскую кибитку.
- Кажется, придётся действовать так, как было задумано первоначально, - обобщил спокойный Тэрон. - Анакс Артём?
- Да, я готов пойти с вами, анакс Тэрон, - пробормотал парень, переглянувшись с насторожённым Тэкером.
Тэрон и Артём спешились - сопровождающие остались дожидаться их возвращения и новостей.
Рита успела лишь подумать: "Интересно, как их встретит Челик?", как из кибитки выскочил Артём и тут же бросился в сторону от караванного пути, где его и стошнило. Девушка, отдав Шороха Семре, немедленно кинулась к нему, бросив повод на Гнедку так, как приучила ещё в караван-сарае, чтобы лошадь не уходила, куда ей вздумается. Тэкер лошадь перехватит, как сейчас держит за узду вороного Артёма.
- Что случилось? - вырвалось у Риты при виде сотрясающегося от рвотных приступов Артёма. И тут же сообразила, что мог увидеть парень внутри. Лихорадочно доставая салфетки и мешочек-флягу с водой, теперь уже и она не могла отвести взгляд от кибитки.
Когда желудок Артёма успокоился, а парень выпрямился, сполоснув рот и вытирая его, из кибитки к растерянным спутникам вышел Тэрон. В отличие от Артёма, он был каменно спокоен и сразу сел на подведённого к нему Семрой коня.
Приведя себя в порядок, Артём угрюмо сел на своего вороного и нехотя сказал в ответ на вопросительный взгляд девушки:
- Его как будто специально размазали по стенкам. Я даже разглядеть толком не сумел. В нос как шибануло, так...
- Только его? - с тревогой спросила Рита. - А помощники?
- Нет, там останки только одного... У меня впечатление, что Челиком заменили Гьярда, которого мы защитили.
- И что теперь? - стараясь тоже держаться бесстрастно, спросила Рита.
- Подождём, что скажет Тэрон. Караван-то продолжает идти. Правда, не знаю, долго ли...
Девушка замолкла. "Им заменили Гьярда". Артём лишь озвучил её собственную мысль, но теперь Рита продолжила её про себя: "А кем заменят тех двух магов-рабов? А нас, не спящих?" Слепо глядя вперёд и не видя ни зелени, ни речки, она задавалась одним-единственным вопросом: "А не зря ли я и Артём согласились на предложение Тэкера наняться в охрану каравана? Или этот мой вопрос - малодушие? Впрочем... Что-то очень уж страшно..." Но те же вопросы повели за собой воспоминания о первой вылазке в этот мир. Плечи будто сами собой передёрнулись. Не-ет, и тогда она не однажды испытывала ужас. "В общем, где наша не пропадала!.. Так что берём себя в руки - и продолжаем путь-дорогу!"
