- Даже травы не осталось, - замечает Наташа.
- Есть немного. Слева, - говорит Тигран. - Возле кустов. Только она рыжая. А листья на ветвях почернели и скрутились.
- Садимся? - спрашивает Наронгсак.
- Да, - кивает Данила. - Надо выйти, посмотреть.
Транспортер снижается, раскрываются люки, высовываются хищные лапы посадочного механизма. Стихает гул турбин, машина грузно оседает на шасси и замирает в неподвижности. Откидывается аппарель, три фигуры в мешковатых бронекостюмах и с оружием в руках выходят из грузового отсека. Ступив на выжженную землю останавливаются, затем один из них поднимает забрало шлема и прячет оружие за спину. А потом и вовсе снимает шлем.
- Данила, ты что делаешь? - звучит в наушниках встревоженный голос индонезийца.
- Хочу, чтобы видели мое лицо. Наташа, Тигран — советую вам сделать тоже самое. Если остались выжившие, они вспомнят нас и поймут, что мы не враги. А ты, пожалуйста, следи за «воздухом» и закрой аппарель. Транспортер на тебе!
Наташа снимает шлем, убирает автомат за спину. Чуть поколебавшись, тоже самое делает Тигран. Они медленно идут по стылой земле, заглядывая в воронки от взрывов, осматривая развалины хижин и домов. Воздух слабо пахнет гарью, кое-где под слоем землю еще тлеют угли.
- Почему нет трупов? - спрашивает Тигран. - Неужели падальщики так быстро сработали?
- Падальщики испугались взрывов и разбежались, - возразил Данила. - Трупы могли собрать каратели для утилизации.
- Или выжившие похоронили их, - говорит Наташа, указывая рукой на невысокую насыпь явно рукотворного происхождения.
Она подходит ближе, за ней Данила и Тигран. Насыпь имеет прямоугольную форму, сверху земля подсохла, но под тонким она влажная. Насыпь неумело выровнена и утрамбована ладонями.
- Да, это явно захоронение, - соглашается Данила. - Значит, есть выжившие!
Он оглядывается, в наушниках тотчас звучит голос Наронгсака:
- Движение на краю леса! Справа от вас.
- Сколько их?
- Четверо взрослых. Без оружия … нет, палки в руках! Наблюдают за вами из-за кустов.
Данила поворачивается лицом к опушке, медленно поднимает руки вверх с открытыми ладонями. Затем также неторопливо идет навстречу неизвестным, которые прячутся в уцелевших зарослях на краю пустыря ...
- Здравствуй, вождь! - говорит Данила.
- Здравствуй, человек, - отвечает вождь. - Зачем ты вернулся?
Лицо вождя покрыто разводами засохшей грязи, левая рука перевязана грязной тряпкой, из под которой выглядывают потемневшие пучки лечебной травы. Спутники вождя, да и он сам выглядят потерянными — потухшие глаза, опущенные плечи, лица бледны и осунулись.
- Мы хотим вам помочь, - говорит Данила.
- Некому, - буркнул вождь. - Наша жизнь тоже скоро закончится.
- Мне жаль, что твое племя погибло. Но есть другие. Люди … ну, те, что напали на вас, - поправился Данила. - Они ведь не успокоятся, пока не перебьют всех вас.
- Верно, - кивнул вождь. - Но ты и твои спутники можете только отсрочить ненадолго то, что все равно произойдет. Какой смысл оттягивать неизбежное?
- Вы можете победить.
- Как!? - скривил губы вождь. - Молиться богам сниспослать кару небесную на пришельцев?
- Нам нужны пленники. Мы узнаем, каким болезням подвержены эти люди и сделаем вирус, который станет убивать их, но не затронет вас.
- Можешь наслать порчу? - удивился вождь. - Ты не похож на колдуна. Или твоя женщина так может?
- Ну, женщины вообще способны на многое, - с улыбкой ответил Данила. - Но речь идет не об этом. Нам нужен биологический материал, нужно понять, как работает защита организма этих людей. Тогда мы сможем уничтожить их.
- Им на смену придут другие.
- Но не сразу. У вас будет время подготовиться к новому вторжению. Если только оно вообще состоится. Никто не любит возвращаться туда, где была смерть.
В тусклых глазах вождя мелькнула искорка, он тихо говорит несколько слов своим спутникам. Те разводят руками, недоверчивые взгляды останавливаются на лице Данилы.
- Я человек, - говорит Данила. - И я лучше вас знаю обычаи людей. Мы суеверны, мы боимся смерти, любим комфорт и безделье. Только необходимость заставляет нас трудиться в поте лица, только любовь к близким и ненависть к врагу делает нас бесстрашными перед лицом смерти. Мы такие! И наверняка есть другие планеты, где условия не хуже, чем у вас и где не надо никого убивать. Можно просто построить красивые дома вдоль берега моря и жить в них. Болезнь, безвредная для вас и смертельная для людей, надолго отобьет охоту у них возвращаться сюда. Подумай об этом, вождь.
- Возможно, ты прав, - после короткого раздумья отвечает вождь. - Хотя я и сомневаюсь в твоих словах. Но даже если ты ошибаешься — пусть так! - мы хотя бы умрем с честью. Чего ты хочешь от нас?
- Найти другое племя. Напасть на военную базу людей, взять пленных, остальных перебить. Оружие и техника людей ваши. Мы вернемся домой и создадим смертельную для людей заразу, которая безопасна для вас. Мы распространим эту заразу на всю планету и люди покинут ее.
- Неплохо, - слабо улыбнулся вождь. - Но военные успеют сообщить о нападении.
- Мы перехватим корабль связи.
- Уверен?
- Сто пудов!
