– Да и на что ему твой таз? – проворчал другой. – Стоит ли ради него драть одежду и руки об эти проклятые колючки?
– Да я, – заметил третий, – лучше вернусь домой, накопаю алмазов, золота и сделаю тебе новый. Глянь-ка, на мне живого места нет, теперь и родная мать меня не узнает!
У самого подножия горы путешественники наткнулись на глубокую расщелину.
– Дальше мы не пойдем, – дружно заявили Плоскогорцы, и сколько Куки ни причитала, сколько ни упрашивала их, они не двинулись с места.
Лягуш подошел к расщелине, внимательно смерил ее взглядом и обратился к своим спутникам с речью:
– Как вам должно быть известно, я происхожу из породы земноводных, популярно выражаясь – лягушек. Будучи большим и сильным, я с легкостью перепрыгну эту расщелину. А вы, не являясь благородными земноводными, вынуждены будете вернуться назад тем же путем, что пришли.
– С удовольствием, – вскричали Плоскогорцы и тут же бросились назад, боясь, как бы Лягуш не передумал. Осталась одна Пирожница. Сидя на краю расщелины, она горько плакала.
– Женщина, – попытался утешить ее Лягуш, – я прощаюсь с тобой, но обещаю: если найду твой драгоценный таз, обязательно верну его тебе.
– Но я сама хочу его найти, – всхлипнула Куки. – Может, вы перенесете меня на ту сторону? Ведь вы такой большой и сильный, а я маленькая и легкая, как пушинка.
Пирожница действительно выглядела достаточно легкой, и Лягуш согласно кивнул:
– Ну хорошо. Если ты не боишься свалиться, я готов рискнуть, я
Пирожница, долго не раздумывая, вспрыгнула Лягушу на плечи, тот присел на четвереньки, с силой оттолкнулся задними лапами, и не успела Куки как следует зажмуриться, как они с легкостью перелетели и через расщелину, и через густые заросли кустарника за ней.
Пирожница соскочила с Лягуша, тот горделиво выпрямился, отряхнул пыль с бархатного фрака и, расправив белый атласный галстук, сказал:
– Я и не предполагал, что способен так далеко прыгать. К длинному перечню своих превосходных качеств я с полным правом могу добавить прыгучесть.
– О, вы просто великолепно прыгаете! – самозабвенно воскликнула Пирожница. – Вы замечательный и неповторимый! Все будут в восторге от вас!
– Без сомнения, – согласился Лягуш, – чужестранцев наверняка приведет в восторг мой внешний вид. Я уже не говорю о своей мудрости – стоит мне открыть рот, они замрут от восхищения!
– О, несомненно, – поддакнула Пирожница. – И как удачно, что у вас такой большой и широкий рот, через него ваша мудрость без труда выйдет наружу.
– Возможно, природа специально создала его таким широким, – глубокомысленно молвил Лягуш. – Но хватит обо мне, нам следует найти какое-нибудь убежище, не то ночь застанет нас в пути.
Желтая страна, как известно, населена милыми и кроткими Мигунами, и правит ими добрый император Железный Дровосек.
На востоке Страны Мигунов, ближе к Изумрудному Городу, проложены огромные дороги, построены уютные дома, живущие здесь Мигуны выращивают желтую кукурузу и золотистую пшеницу, но чем дальше на запад, тем безлюднее становятся места, а за восточным рукавом реки Мигунки есть такие дебри, в которых еще никто не бывал. Поговаривают, что там живут удивительные существа, неизвестные остальному миру.
Но если пройти эти места и переправиться через западный рукав Мигунки, то снова попадешь в обжитую часть края, которая тянется на запад до самой границы Страны Оз, вплоть до Гибельной пустыни. Пустыня эта окружает волшебную страну со всех сторон и отделяет ее от всего остального мира.
Запад страны славится залежами железа. Здешние жители добывают железо и мастерят из него разные ценные вещи. Как известно, железо очень ценится в Стране Оз – ведь оно так ярко блестит! Но, к сожалению, железо здесь встречается гораздо реже, чем серебро и золото.
Конечно, не все жители на западе заняты добычей железа. Есть здесь и фермы, окруженные полями пшеницы и кукурузы, есть и пастбища, по которым бродят стада коров. На одну из таких ферм и наткнулись Лягуш с Пирожницей, спустившись с горы.
– Смотри-ка! – воскликнула хозяйка фермы, увидев странную компанию, приближавшуюся к ее дому. – Такого я еще не встречала, хотя повидала немало! Чтобы жаба одевалась как человек и ходила на задних лапах! Эй, Вийон, – позвала она мужа, завтракавшего на кухне, – иди сюда, глянь-ка на эту уродину!
Пожилой фермер показался в дверном проеме да так и застыл от удивления.
– Скажи мне, хозяин, – высокомерно квакнул Лягуш, приблизившись к дому, – не видел ли ты золотого таза, украшенного бриллиантами?
– Бриллиантового таза не видел, а вот жабу разнаряженную – вижу, – дерзко отвечал хозяин. Высокомерный тон вопроса пришелся ему не по нраву.
Лягуш даже поперхнулся от неожиданной дерзости фермера, а Пирожница вступилась за своего спутника:
– Пожалуйста, будьте вежливее! Это же Великий Лягуш, мудрейший из мудрых!
– С чего ты взяла? – изумился хозяин.
– Он сам сказал! – простодушно отвечала Куки, а Лягуш важно надул щеки в подтверждение ее слов.
– Может, ты скажешь, что и Страшила считает эту лягушку-переростка мудрейшей из мудрых?
